Моей дорогой жене Екатерине, посвящаю!

Человеком движет неутолимая жажда познания. Однажды он покинет пределы Солнечной системы и устремится к звёздам, на поиски братьев по разуму, затерянных в бесконечной звёздной пустыне, чтобы вступить с ними в контакт.

Контакт с внеземной цивилизацией. Он такой желанный и… такой непредсказуемый. Не важно, в конце концов, где он произойдёт. Земляне ли пожалуют в гости к инопланетянам, или те посетят Землю.

Важно другое. Какой будет результат этого контакта. Он, в равной степени, таит в себе и большое благо, и огромные риски. Хорошо, если у разумных миров будет совпадающее представление о добре и зле. Тогда, объединив свои усилия, они смогут обеспечить стремительное развитие своих цивилизаций.

А что, если эти представления будут противоположны? Тогда неизбежен конфликт. И конфликт этот непременно будет носить глобальный характер…

ГЛАВА 1. Чужая планета

Люди нарекли таинственную планету Геей на том простом основании, что при взгляде из космоса она сильно напоминала их родную Землю. Только была она меньшей по размеру и ярче по окрасу. Вращалась чужая планета вокруг спокойной жёлтой звезды, похожей на Солнце. Расстояние от Земли до чужой звезды было чуть меньше трёх парсек. Такое расстояние, по меркам дальнего космоса, считалось сущим пустяком.

Экзопланета находилась в зоне обитания. А это был добрый знак. На такой планете, с большой долей вероятности, могла зародиться жизнь. И даже, возможно, разумная.

Звездолёт землян остался кружить вокруг экзопланеты, а спускаемый модуль с двумя членами экипажа десантировался на её поверхность. Капитан звездолёта Лептонов отрядил в состав разведывательной миссии на чужую планету своего заместителя, второго пилота Мезонова и планетолога Кваркова. По жизни второй пилот и планетолог были друзьями. А это важно, когда люди пускаются в такое опасное путешествие.

Остальной экипаж остался на орбите, и с нетерпением ожидал добрых вестей от своих посланцев. Однако, в случае форс-мажора, он всегда был готов прийти к своим соратникам на помощь.

Космический челнок приземлился благополучно.

Температура, давление и влажность за бортом людей порадовали. Правда, чуть подкачал газовый состав атмосферы. Но это ничего. Повышенный процент кислорода и углекислоты людей особо не печалил. Могло быть и хуже.

Чрево приземлившегося челнока сначала покинул вездеход, а затем Мезонов с Кварковым.

Космические гости взволнованно огляделись по сторонам. Ничего опасного для себя не увидели. Приободрились. Даже немного расслабились. Присмотрелись обстоятельней. Их настороженность постепенно переросла восторг. Людей пленили невероятно красивые инопланетные пейзажи.

Мезонов восторженно воскликнул:

– Красота! Какая вокруг красота!

Посланцы далёкой Земли разом увидели и некошеную траву по пояс, и обилие диковинных цветов, и густо-синее небо с безукоризненно белыми облаками, и многоярусный дикий лес, и яркое чужое светило! С непривычки, у них пестрило в глазах.

Кварков широко улыбнулся, щедро демонстрируя все свои тридцать два зуба. Здоровых и белых.

– Сказка!

Мезонов охотно согласился со своим коллегой:

– Флора восхитительна. Думаю, что и с фауной здесь тоже всё в полном порядке.

Немного посерьёзнел.

– Однако фауна – не флора. Она может неожиданно укусить или ужалить. Лучше сесть в вездеход. Так будет безопасней, и для нас, и для фауны.

– Считаешь?

– Да.

Космонавты сели в салон вездехода. Прозрачный колпак машины герметично и надёжно изолировал их от внешней среды. Люди, после профилактики, подняли забрала свои гермошлемов. Кварков поинтересовался:

– Что будем делать дальше?

Его соратник ответил:

– Обследуем, для начала, поляну вдоль опушки. Попутно соберём гербарий. Идёт?

Кварков согласился:

– Идёт.

Космонавты поделили обязанности: Мезонов взялся за штурвал, а Кварков – за съёмку.

Вездеход невесомо заскользил по поверхности травы. В движении природа воспринималась ещё фантастичней. Настроение у людей было благостное. Путешествие обещало быть приятным.

Внезапно машина резко остановилась: сработал бдительный автомат. Он заметил то, на что не обратил своего в