Встретившись впервые

Вступив под своды драконьей пещеры, Мара глубоко вдохнула, выдохнула и призвала на помощь всю свою рыцарскую отвагу. А отваги этой у нее было предостаточно, можете не сомневаться! И пускай в народе болтают, мол, не может женщина удержать в руках меч и копье, пускай смеются над ее гордым подбородком и громоздкими латами – она еще докажет им, как сильно они ошибались! Ну, или героически погибнет от драконьих зубов и пламени, что само по себе более печально, но ничуть не менее благородно.

– Э-эй! Есть здесь кто-нибудь? – зычно крикнула воительница, стараясь, чтобы голос ее громыхал подобно раскатам грома.

Но он, кажется, немного дрогнул на последнем слове, и это могло неприятно смазать общее впечатление… Нехорошо!

– Эй, Дракон! Хватит прятаться! Покажись, если ты не трус! – сердито приказала Мара, чувствуя, как у нее начинают подгибаться коленки.

«Ну, все, сейчас допрыгаюсь. Хотя нет, что это я! Это Он у меня сейчас допрыгается! Вот только достану меч из ножен…»

Размышления воительницы были прерваны поистине громоподобным, утробным рыком, от которого, казалось, завибрировал самый воздух. Затем в боковом коридоре показалась багрово-коричневая голова ящера с янтарными глазами и внушительных размеров пастью.

«Мама!» – подумала Мара и инстинктивно отступила на два шага назад.

Но бежать было некуда, поздно, а главное – совестно.

– Ну, и кто из нас теперь боится? – ядовито уточнил дракон низким человеческим голосом.

– Уж т-точно н-не я! – с вызовом расправив плечи, пробормотала отважная героиня.

«Интересно, сначала сожжет, а потом на зуб попробует, или наоборот?» – пронеслось в голове с отрешенным отчаянием.

Дракон снисходительно хмыкнул.

– Да я вижу, что ты храбра, как настоящий рыцарь, – иронически проговорил он.

Мара вспыхнула и стукнула о пол пещеры древком копья.

– Я и есть настоящий рыцарь. Вернее, рыцарка. Рыцарша. Короче, неважно, суть ты понял, – она немного стушевалась.

«Гоблин бы ее побрал, эту лингвистику!»

Дракон сдержанно усмехнулся, и его янтарные глаза сверкнули искренним любопытством.

– Ну и что же привело тебя сюда, настоящий рыцарь? – спросил он немного лениво. – Обычно подвиги совершаются во имя прекрасных дам. Но в твоем случае…

– Я сама себе прекрасная дама! – перебила Мара, краснея. – И подвиг я хочу совершить не во имя кого-то, а чтобы доказать, что я кое на что способна.

– А зачем? – с живым интересом уточнил дракон.

– Что – зачем? – не поняла воительница.

– Зачем, говорю, кому-то что-то там доказывать? Разве тебе не хватает осознания, что ты и без всяких подвигов достаточно храбра и сильна? Или ты сомневаешься в самой себе? – дракон пытливо взглянул в ясные голубые глаза озадаченной Мары.

Мара медленно покачала головой.

– Нет, это мир сомневается во мне, – с печальной искренностью поведала она.

– А какое тебе до этого дело? – осведомился дракон с обезоруживающей прямотой.

Воительница немного опешила. Она открыла было рот, чтобы возмутиться этой драконьей логикой, но в следующее мгновение осознала, что его слова не лишены здравого смысла. А потом все это снова показалось ей вздором и брехней.

– Да ты мне зубы заговариваешь просто, коварный! – свирепо потрясая копьем, вскричала Мара.

Дракон обидно расхохотался.

– У кого из нас двоих тут зубы, так это у меня, – фыркнул он сквозь смех. – А твоих зубов я не очень-то боюсь, по правде сказать. Как и твоих железных побрякушек. Много я вас повидал, тебе и не снилось…

Он демонстративно зевнул и несильно дохнул пламенем в противоположный угол. Воительницу обдало жаром и пробил противный холодный пот.

– Я тебя тоже не боюсь, вот ни чуточки! – сорвала она жалобным голосом и тверже добавила: – Что делать-то будем? Сражаться или разговоры разговаривать?

– Я за разговоры. Сражаться неинтересно. Надоело уже, – на полном серьезе откликнулся дракон. – Давай-ка познакомимся для начала. Меня вот Август зовут, а тебя?

– М-марианна, – выдавила совершенно сбитая с толку воительница. – Но все зовут меня Мара, потому что это более мужественно и менее сентиментально.

– Да уж, ты ни капельки не женственная и не сентиментальная,