Была зима 1993 года. Вахид Ахунд-заде, младший научный сотрудник одного из научно-исследовательских институтов нефтегазовой промышленности Азербайджана, еле высидел до конца одно из очередных собраний института. Ему очень хотелось спать.

Очередное рутинное собрание даже не прерывалось, как это было иногда, склоками и спорами. Все было тихо. Один из ученых говорил добрую половину собрания о проблеме изменения уровня Каспийского моря. Море вело себя нехорошо. Мало того, что армяне наступали с запада, исламские фундаменталисты прессинговали с юга, а русские блокировали с севера, так еще и Каспий взбунтовался с востока. Впрочем, говорили о Каспии с нежностью, как говорят о матери-кормилице, ибо он таковым и являлся со своими богатствами нефти и икры, лишь только пожуривая за несвоевременность его подъема.

Несмотря на все вышеуказанные трудности, институт продолжал работать, как пять, десять, двадцать лет назад, с небольшой разницей – меньше стало командировок в связи с тяжелым финансовым положением. Существенно только изменилась тема разговоров в коридорах. Теперь, в отличие от советских времен, спокойно можно было говорить о политике. Все об этом и говорили и считали себя ее большими знатоками. Хотя предпочитали также говорить о том, где можно подешевле купить мясо и масло. Прежние разговоры о футбольных баталиях «Нефтчи» со «Спартаком» канули в вечность, как и обсуждения пластов Шемахино-Гобустанского нефтеносного района. Пласты эти, надо сказать, вели себя спокойно, в отличие от всех других вещей.

Вахид сразу после собрания поспешил к себе в кабинет. Горячий крепкий чай помог бы отогнать сон.

Вахид сидел в комнате с тремя другими работниками. Напротив расположилась кандидат наук Рафига-ханум, рядом с ней сидела лаборантка Солмаз, а с Вахидом соседствовал другой кандидат наук Шамиль Велиев.

Как только Вахид вошел, Рафига-ханум сообщила:

– Шамиль из Америки вернулся. Он в бухгалтерии.

Шамиль Велиев был одним из самых талантливых людей института и, как нередко бывает у нас в таких случаях, повсеместно нелюбим и зажимаем. Только год назад, когда ему уже исполнилось сорок три года, он смог защитить свою кандидатскую диссертацию и получить через полгода проволочек подтверждение и ученую степень в уже национальном ВАК, не зависящем от указаний Москвы, но приносящем не меньше проблем национальным кадрам.

В последние годы Шамиля Велиева очень часто привлекали на работу западные нефтяные компании, собирающиеся начать добычу нефти и газа на Каспии. Он сам подумывал перейти на постоянную работу к ним.

Так, месяц назад нефтяная компания «Амоко» организовала ему поездку в США. Из множества причудливых идей Шамиля Велиева пара заинтересовали западных специалистов. Так что появился шанс претворить их в жизнь. Шамиль возбужденно рассказывал о своих планах и часто приговаривал: «В советское время мне никто не верил. Пришло мое время. Все меня чудаком считали. А вот…» В первую очередь чудаком его считала его жена, которая два года назад с двумя детьми ушла от него.

– Америка – страна что надо, – говорил Шамиль Вахиду. Он коротко остановился на небоскребах, обилии товаров в супермаркетах, что для выходящего из плена дефицита советского человека было одним из чудес света.

– Ряд моих проектов имеют шанс быть реализованными. Надеюсь вырваться отсюда, из страны Советов, – сказал Шамиль и повторил: – Советов, как советских советов, так и повседневных житейских советов о том, как и что надо делать, притом не делая ничего или делая все наоборот.

– Ну, страны Советов уже нет.

– Зато люди все те же.

– Слушай, ты же сам отсюда.

– Да… Это парадокс. Согласен.

– Вообще-то, я сам тоже подумываю уйти. Сам посуди… Мне тридцать лет. Живу на эту мизерную зарплату. Вернее, на нее я не живу. А пора жить самостоятельно. Хочу жениться… Вот мой брат фирму открыл. Думаю к нему податься.

– Бизнес – это хорошо. Двигатель прогресса. Надо иметь, правда, жилку.

– У тебя есть какие-либо идеи? Их у тебя много.

– Боюсь только, не для вас. Брат, очевидно, занимается торговлей. А у меня другие проекты. Например, извлекать сырье из грязевых вулканов. Там ст