Пролог

Горящее солнце в этот день было похоже на раскаленный диск, свет которого проникал даже в самые укромные уголки. Сосновая хвоя была окрашена в яркий золотой свет, а деревья отбрасывали четкие длинные тени. Ветер слегка посвистывал в верхушках сосен, а где-то далеко кукушка медленно и мерно куковала.

Тут из-за куста можжевельника, разбрасывая по земле хвою и синие ягодки, вышел могучий угрюмый бурый кот с жесткой короткой шерстью. Его левое ухо было порвано в недавней битве, а на краях осталась корка запекшейся крови. За ним вышла антрацитовая гибкая кошка с лоснящейся шерсткой. Несмотря на беременность, кошка без труда передвигалась по лесу.

Не обращая внимания на недоумение последней, бурый кот бесшумно шагал по хвое к базе своих ровесников.

– Филин, зачем ты идешь прямиком к пещере? – наконец выдавила из себя кошка. – Ваша стая же распалась!

– Мы далеко не так плохи, как вы думаете, – пробасил, не оглядываясь, кот. – Мы дружны и будем искать свою соплеменницу до последней надежды.

Кошка навострила свои остренькие уши. Так вот, оказывается, сколько ее вожак врал! Оказывается, они очень дружны… Так зачем она ему верила?

Но кот не разделял ее недоверия. Он продолжил идти дальше, обдумывая свой план. Он хотел не помогать этой кошке. Филин хотел, чтобы та помогла им.

Когда они прошли заросли папоротников, перед котами предстала огромная и оголенная гора. В ней зияла дыра, а она, то есть дыра, была на самом деле входом в пещеру.

Филин прыгнул на один большой валун из многих других, которые стояли перед входом. Он не торопясь провел языком по своей лапе и сказал кошке:

– Ответь, пожалуйста, мне на вопрос, – деликатно начал он, – ты любишь Барсика?

Недолго думая, кошка ответила:

– Недолюбливаю, но отношусь как к вожаку.

Кот сначала задумчиво лизнул лапу, затем снова спросил:

– Тогда почему он тебя недолюбливает? Ведь он, отправляя в это сражение, ужасно изуродовал вашего кота. Разве это не аргумент?

Кошка с великим усилием сдержала гневное шипение. Как он смеет говорить так, если у их вожака не оставалось выбора? И вообще, их правительница сама, на чистом воздухе, развела это представление.

А кот тем временем продолжал говорить:

– Вы с правительницей очень похожи. Такое же обаяние, мастерство боя и хитрость чистой воды!

Кошка хмыкнула. При чем здесь умение драться?

– Наша правительница – величайшая во всем мире! О, какое обаяние, я тебе скажу! Только она додумалась вести жизнь в пещере, только она смогла научить нас буквально порхать над камнями, она, она!..

«Слушай, закрой свою пасть!» – хотелось крикнуть кошке, но она молчала.

Однако буквально разорвать ее терпение помогли следующие слова:

– Не хочешь ли ты вступить в нашу стаю? Стаю Темных Пещер?

Вот тогда она яростно рявкнула:

– Слушай, болтун, во-первых, закрой свою пасть, мне тошно уже от твоих слов, понятно? Во-вторых, коты порхать над камнями не умеют, вы такие особенные, да? Вашей предводительнице должно быть стыдно, что она уносит жизнь котов! У нашего правителя не было выбора, поэтому он повел нас на битву! Трехцветка сама ее развела, а не он, из-за вашей «прелестной» правительницы один кот навсегда изуродован! А после этого идти еще в вашу стаю, к котам-предателям, насквозь провонявшим желчью? Спасибо, но ваша свора недостойна называться Стаей Темных Пещер!

С этими словами она яростно царапнула когтями нагретые солнцем палые хвоинки и демонстративно повернулась к коту хвостом.

– Стой, я…

– Повторяю, закрой пасть! – рыкнула кошка и нанесла хорошую оплеуху. Оглушенный ударом, кот с тихим стоном упал на землю.

Он услышал быстрое шлепанье лап по земле. Кошка как можно быстрее бежала из этого леса.

Кот тихо зашипел и с трудом встал на лапы. Он так и хотел побежать за этой будущей матерью, но удержался от своего соблазна. Слишком она была свободолюбива и дерзка, он не мог подчинить ее своей воле. Он не мог заставить ее действовать так, как хотелось бы Стае Темных Пещер.

«Не сдавайся, Филин!» – услышал кот чей-то уверенный внутренний голос. – «Помни, надежда умрет последней!»

Глава I

Мурка с урчанием облизнулась. Такого вкусного грач