ПРЕДИСЛОВИЕ
Это место было всего лишь легендой, даже когда народ Империи о нем помнил. Хотя и в те времена искры вспоминали о нас только если какой-нибудь малыш выходил из дома поиграть, да так никогда и не возвращался. И только вечерами раздавался из уст пьяниц да старух суеверный шепот: «Говорю вам, это она. Она забрала их. Белая крепость».
Немногие из нас выбирали такую жизнь. Зачастую это было единственным шансом ее спасти. Но если такие как мы оказывались на задворках молодой еще Вселенной за стенами Белой крепости, то считай, уже выиграли в лотерею. Остальных обычно убивали еще в детстве.
Слышать голоса других людей – нормально. Не слышать – хуже, но в большинстве случаев такой человек вызовет у окружающих сочувствие. Но если ты слышишь кого-то, кого кроме тебя не слышит никто – толпа будет беспощадна.
ГЛАВА 1
Среди вздымающихся причудливыми столбами белых облаков появилось несколько темных точек. Группа играющих в невысокой траве малышей подняли головы и некоторое время, щурясь, вглядывались в медленно растущие силуэты. А затем внутренний дворик огласил радостный визг:
– Они летят! Они вернулись!
Дети бросились наперегонки вперед, туда, где, величественно взмахивая плавниками, на траву опускались гигантские морские дьяволы.
– В сторону! Разойдитесь! – пытались отогнать их наездники. – Эй! Он тебя сейчас раздавит!
Малыши не унимались:
– Ну что, нашли кого-то? А много? А сколько им лет?
Помимо прочих на землю спрыгнула высокая девушка лет шестнадцати. На ней, как и на всех, была серовато-бежевая замшевая накидка с капюшоном и плотные льняные шаровары. Когда-то они были коричневыми, но теперь уже почти выцвели.
– Фух, ну наконец-то, – девушка откинула капюшон, и постоянный для этих высот ветер тотчас же взметнул ее длинные черные локоны. – Давай, аккуратнее, – поднявшись на носочки, она потянулась и сняла с морского дьявола ребенка. Судя по его лицу тот явно прибывал в шоке от поездки.
– Айрис! – практически хором завизжали дети и бросились по направлению к девушке. – А откуда он? А как его зовут? А что ему ОНИ говорят?
– Потом, ребята, потом, – не глядя, отозвалась та, продолжая нести новоприбывшего на руках. Ее все еще немного трясло от недавней погони.
– Сегодня же будет праздник, да? Ты же покажешь свои фокусы?
– Это тем более потом, Эрви, – не оборачиваясь, пробормотала девушка.
Чуть поодаль уже собрались старшие братья и сестры. Вернее, так они здесь друг друга называли. По сути все они были с разных уголков Вселенной. Некоторые из них смотрели с особым любопытством. Но не на новенького.
Худой высокий паренек и девушка с очень длинными молочно-белыми волосами прямо таки впились глазами в Айрис, но та, проходя мимо, подчеркнуто на них не взглянула.
– Отец Кирс сейчас у себя? – усталым, но неизменно четким звенящим голосом обратилась она к молодому мужчине лет двадцати.
– Да, уже ждет вас. Поздравляю, сестра, – позволил себе улыбнуться он.
Айрис попыталась изобразить нечто похожее и направилась из внутреннего дворика в одну из галерей крепости.
– Видишь, – тем временем тихо говорила девушка малышу у нее на руках, – тебя тут никто обижать не будет. Тут все такие же, – вздохнув, добавила она.
– А мои мама с папой? – впервые за время дороги подал голос мальчик.
– А что они? – в голосе Айрис послышалось легкое раздражение. – Говорю же, здесь о тебе позаботятся.
– Я хочу их увидеть! – личико его скривилось. Снова собирался реветь.
– Но зачем? – девушка была искренне удивлена и раздражена. – В том, что случилось, виноваты они. Это они допустили то, что нас всех чуть не сожгли те чудища. Зачем тебе их видеть? Если бы они тебя любили… – остаток фразы так и не прозвучал. Айрис перевела дыхание. – В общем, тебе будет лучше здесь.
Она остановилась возле потертой белой двери и пару раз постучала. Ответа не последовало. Недовольно бормоча, девушка уже было занесла руку снова, одновременно пытаясь не уронить свой груз, который сам не делал никаких попыток сохранить равновесие. Но тут изнутри послышалось тихое:
– Да-да, входи.
Как и всегда в кабинет падал один-единственный столб света, исходивший из