Частный детектив
Резников Леонид Валентинович
Середина XXIII века. Освоено множество планет в нашей галактике. Созданы мощные космические суда; немыслимые расстояния сократились, словно сжатые до предела пружины. Искусственный интеллект, роботы, совершенные компьютерные системы… Но лучше ли стал человек? Увы! Человек остался столь же несовершенен, как и в наше непростое время. Он все также подвержен мелочным искусам и страстям. И здесь, конечно же, всегда найдется работа для частного детектива Патриса Дюпона, берущегося за расследование дел, на первый взгляд кажущихся довольно запутанными, сложными и неразрешимыми…
Эврио
Планета не имела названия, только номер – PGL-19486. Безжизненные каменистые равнины, россыпи камней, черные воды небольших и столь же безжизненных, как и суша, водоемов.
Миллионы и миллионы лет тому назад изначально скудная жизнь на PGL-19486 исчерпала свои эволюционные возможности, заложенные природой, окончательно деградировала и пришла к своему завершению. Лишайники, мхи да чахлые низкорослые кривые деревца, покрытые бледной трубчатой листвой неопределенного цвета – это все, что составляло флору этой дряхлеющей планеты.
Планета была открыта 128 лет назад одной из экспедиций вглубь Млечного пути. За последующие 30 лет тщательных исследований, проведенных специалистами из разных областей, ее признали абсолютно бесполезной для человечества, несмотря на то, что в ее давно остывших недрах в избытке содержались полезные ископаемые, а атмосфера была близка к земной, и потому не требовалось создавать для поселенцев и временных рабочих герметичные модули и снабжать людей защитным снаряжением.
Главной же причиной иссякшего интереса человечества к планете было ее соседство со звездой, находящейся в последней стадии жизни. Всего через несколько десятков лет планета должна была навсегда исчезнуть в пламени взрыва собственного светила. Какой-то шутник дал ей название «Дырка от бублика» и, по сути, он был прав. С тех пор как почти сто лет назад ее покинула последняя команда научников, ничто не нарушало покоя PGL-19486. Лишь пару месяцев назад ее поверхности коснулся один посадочный модуль, стартовавший с нее уже спустя три часа, и еще двумя неделями позже на ее орбиту вышло грузовое судно средней дальности «Нейман-18Б», какими пользуются для перевозки грузов небольшие частные конторы.
Судно сделало два десятка оборотов вокруг планеты, меняя орбиты и тщательно исследуя всеми доступными ему техническими средствами поверхность PGL-19486. Затем резко снизилось и совершило посадку в северном полушарии планеты в районе остатков некогда величественной горной гряды, рядом со ста двадцатиметровым кратером…
Багровое умирающее светило огромных размеров неспешно опускалось за горизонт, окрашивая и без того унылый пустынный пейзаж невзрачной планетки в угнетающие сознание оттенки красного. Дул несильный ветер, гоня пыль серыми ручейками по самой земле.
У карликового засохшего деревца, росшего из окаменевшей почвы, годами не видевшей влаги, стояли трое людей в серых уникомах[1 - Уником – универсальный комбинезон, повседневная одежда для работы в условиях, приближенных к естественным для человека.] и хмуро наблюдали за горнопроходческим роботом, вгрызавшемся в землю метрах в пятнадцати от них. Еще пятеро копались у грузового люка судна. Все люди были в респираторах.
Над шахтным стволом шириной в три метра виднелась лишь верхняя часть робота, по чему можно было определить пройденное машиной расстояние примерно в четыре метра.
Один из людей приподнял респиратор, отхлебнул из бутылки со скотчем, поморщился и сплюнул в сторону.
– Шеф, пора завязывать с этим делом, – сказал он, вытерев рот тыльной стороной ладони. – Сорок пять ям и – ничего. Месяц уже копаемся без толку. Сколько мы еще будем здесь торчать по вашей милости?
Тот, кого назвали шефом – человек лет пятидесяти, небольшого роста, плотный, с хорошо развитой мускулатурой и непроницаемым лицом – медленно повернул голову к говорящему и посмотрел на него ничего не выражающим взглядом.
– Тебе, Питер, платят за работу, а не за нытье, – низким, глубоким голосом ответи