Пролог

– Говорят, остался какой-то неопубликованный роман, – он с усилием улыбнулся…

Агент, молодящаяся крашеная блондинка, выдвинула ящик письменного стола, вытащила оттуда флешку и протянула ему:

– Читайте!

– Еще чего! – усмехнулся он. – Я не читаю женских романов. Просто издатель предлагает неплохие деньги.

– Тогда мне придется вас разочаровать, – кокетливо произнесла агент. – Не имеете права!

– Как это? Да я по завещанию получил права на все, что она написала.

– На все ранее опубликованное!

– Не понял! – его брови поползли вверх. – А как же быть?

– Да не волнуйтесь, вы все-таки сможете продать эту рукопись, – сжалилась агент. – Но сначала вам придется ее прочитать.

– Что за ерунда?

– Ерунда или нет, но таково было ее желание. Прочитаете – и я вам вручу бумагу, подтверждающую ваши права.

– Понимаете, – нахмурился он, – издательство готово заплатить неплохой аванс, а мне срочно нужны деньги – тогда я смогу поехать на практику в Париж. Такого шанса у меня больше никогда не будет, понимаете? Никогда!

– Понимаю, но сделать ничего не могу, – пожала плечами она. – Таково было ее желание.

– Да я вам скажу, что уже прочитал, да и все! – усмехнулся он.

– Увы, такой номер не пройдет. Она оставила мне вопросы по книге. Только ответив правильно, вы получите авторские права.

– Ну, надо же! – покачал он головой. – Как экзамен! С ума сойти. А мне ведь позарез деньги нужны! В понедельник!

– Ну, так что же вы время теряете, дорогой мой? У вас есть целых два дня. Берите флешку и идите домой читать.

– Придется, – вздохнул он.

Глава 1. Сосны моего детства

Никто и никогда не рассказывал мне о проклятии, висевшем над нашей семьей. Как будто соединяя кусочки причудливой мозаики, я постепенно открывала тайну сама: по случайно слетевшим с губ словам, по отстраненным выражениям лиц, по вздохам, за которыми угадывалась обреченность. Всегда чувствуя нашу необыкновенность, я упрямо складывала факт за фактом, пытаясь найти объяснение, почему события развивались так, а не иначе. Теперь думаю, что еще в детстве истину нашептывали мне сосны – они ведь были свидетелями того, как начиналась эта невероятная история.

Наш дом стоял на самом краю небольшого поселка, и лес подходил к нему вплотную. Поселок назывался Дальний и вполне оправдывал свое название, в огромной мере отражая настроение жителей. Мы были вдали от мира, как будто забытые всеми остальными людьми. Лес окружал нас со всех сторон.

В наших местах царствовали сосны, давно вытеснив из гущи клены, липы и березки. Редкие травинки едва пробивались через густой и мягкий ковер ароматных сухих иголок. Лес был густой, но его нельзя было назвать дремучим: просачиваясь сквозь колючие ветки, солнечные лучи находили свой путь до самой земли. Сосновый лес остался в моей памяти светлым и дружелюбным. А как кружил голову его запах! По сей день, где бы ни оказалась, я везде нахожу, везде ловлю этот самый удивительный и неповторимый аромат моего детства… Мне кажется, я всегда храню в себе эту хвойную душистость, ношу ее с собой. И это несмотря на то непостижимое рассудку количество лет, месяцев, дней, минут и секунд, которые отдаляют меня от девочки-фантазерки, любившей растянуться под роскошной сосной.

Там, в детстве, все было возможно. Стоило только сделать пару шагов от изгороди – и красноватые стволы, как приятели, обступали меня со всех сторон. Они были самыми настоящими друзьями. С ними я смеялась и плакала. Даже имена им придумывала! Правда, большинство из них давно стерлись из памяти, однако самых близких друзей забыть невозможно. Их было четверо. Высоко держал свою крону уверенный в себе Федор. Рядом располагался Сенька – он ростом не вышел, но зато выглядел силачом с толстым мускулистым стволом. Эти двое были самыми надежными воинами-защитниками в мире. А защищали они, конечно, меня. К ним присоседились кокетка Марьянка в широком платье и тоненькая застенчивая Фекла – мои близкие подруги, которым можно было доверить самые большие детские тайны.

Рядом с ними я любила читать сказки, а часто придумывала и свои собственные. Роль прекрасной принцессы доставалась, конечно, мне само