Обезглавленное древо. Книга первая. Айк

Ксения Анатольевна Перова

Айкену Райни было всего двенадцать, когда он узнал, что его отец – свершитель. Через триста лет лет после эпидемии, погубившей большую часть человечества, именно так люди стали называть тех, кто карал преступников по приказу правителей городов. Свершители – закрытая каста. Ни они сами, ни члены их семей не имеют права ни прикасаться к обычным, «незапятнанным» людям, ни даже заговаривать с ними. По закону Айк, как старший в семье, должен унаследовать ремесло отца и со временем занять его место. Он готов на всё, лишь бы избежать своей судьбы, но хватит ли у него сил и мужества на этот отчаянный шаг?

Посвящается Финдеруссе

Пролог

Говорят, любая цивилизация доходит в своем развитии до какого-то предела. А затем либо переходит на новую ступень, либо погибает.

В перенаселенных, грязных земных мегаполисах началась эпидемия. Лихорадка сжигала людей буквально за несколько часов. Умирали все – мужчины, женщины, дети – болезнь не делала различий, не знала границ и рас.

Счет жертв пошел на десятки, сотни тысяч. Мир охватила паника. Начался Великий Исход – люди уходили из городов, как можно дальше от источника эпидемии.

Мегаполисы пустели с катастрофической быстротой. Неизвестная болезнь – её прозвали Белой Лихорадкой – приканчивала людей в домах и на улицах. Кто-то, вспомнив эпидемии чумы, поджигал заполненные трупами дома. Пожары никто не тушил; целые города сгорали и навсегда исчезали с лица земли.

Многие из тех, кому посчастливилось выбраться из мегаполисов, вскоре умерли от Белой Лихорадки или от других причин. Оказавшись в непривычной среде, оторванные от врачей, магазинов и теплых домов, люди стремительно скатывались к первобытному существованию.

Право на жизнь завоевывалось с оружием в руках. Сильные отнимали еду и одежду у слабых, обрекая их на верную смерть. В лесах и полях шли настоящие локальные войны, и одиночкам не было там места. Те, кого пощадила болезнь, объединялись в группы и превращали небольшие поселения в крепости.

Жизнь в таких городах была несладкой. Но самым ужасным было то, что новорожденные дети иногда заболевали Белой Лихорадкой. Перепуганные люди были готовы убивать таких детей ради собственного спокойствия.

И тогда глава одной из общин нашел выход. Он отошел от дел и поселился за пределами города, в глухом лесу. Ему приносили заболевших детей, и под его надзором они поправлялись и возвращались в общину – или погибали.

Постепенно такие люди стали появляться и в других городах. Их называли Свершителями – теми, кто видит, как свершается воля Всемогущего Отца, который один решает, жить ребенку или умереть. Свершители были окружены всеобщим почетом, могли брать любую еду на рынке бесплатно и получали жалованье за свой труд. Должность эта передавалась по наследству от отца к сыну или дочери.

Но годы шли и эпидемия сошла на нет. Свершители стали не нужны. И тогда главы городов предложили им другую работу, далеко не такую уважаемую и почетную. Стать карающим мечом в их руке.

С тех пор в сердцах людей поселился ужас перед Свершителями, а все их добрые дела были забыты. Двести лет спустя их история обросла самыми нелепыми домыслами. Вплоть до того, что Свершители убивали заболевших детей в разгар эпидемии.

Те, кто когда-то были спасителями, превратились в отверженных обществом людей, вынужденных общаться лишь с представителями своей касты. Они смирились, считая, что такой кусок хлеба лучше, чем ничего.

Прошло почти триста лет после Исхода, прежде чем появился человек, который захотел это изменить.

1

– Отродье Свершителя!

Увесистый камень со свистом пролетел у правого уха Айка, но он успел прыгнуть за дерево. Прижался взмокшей спиной к стволу и почувствовал, как он дрогнул от ещё двух ударов. Поморщился с досадой. Беготня в самую жару, да ещё и на голодный желудок – удовольствие ниже среднего.

Впрочем, это не в первый раз и уж точно не в последний. Мальчишки всегда прогоняли Айка и Эйвора из деревни, но лишь до границы леса. Стоило достичь первых деревьев и, считай, ты в безопасности.

Когда Айк был помладше, эти преследования пу