ГЛАВА 1

Это история моего мира.

Шёпотом, украдкой, из рук в руки, из поколения в поколение люди передают эти знания друг другу. Громко говорить никто не осмелится, ибо боятся гнева Белой Империи.

Но тех знаний было ничтожно мало, чтобы утолить информационный голод. Слишком мало, чтобы понять, почему наш мир устроен именно так.

Всё, что мне было известно: Неоленд – единственный клок суши на всей планете. И он условно разделён на три части.

На крайнем севере расположилась Белая Империя, наша столица, двигатель прогресса, мать и кормилица. Правда, от последнего названия я кривилась, словно от лимона. Это большой город, обнесённый высокой стеной. Что происходит внутри – никому не известно. Мы лишь видели чёрный едкий дым, который поднимался из белых труб. На троне сидел Император Зейн уже очень давно. Даже долгожители не могли припомнить, чтобы кто-то другой восседал на престоле. И это ещё одна из загадок нашего мира. Никто его никогда лично не видел. Единственным контактом с Империей были герэнды и секретари.

У подножия Эстуарского горного хребта раскинулась моя родина – Талитана. У нас не было городов, только неофициальные районы и их негласные руководители. Всеми нашими действиями дистанционно управляла Империя. Здесь можно увидеть только небольшие хибары, заводы, шахты, фабрики и прочее. А ещё бесконечные поля, на которых мы работали. В этом и заключается суть нашего существования.

С самих пелёнок нас учат труду. Как правильно и эффективно обрабатывать землю. Вся наша жизнь предрешена ещё с утробы матери. Детям передаётся работа по наследству.

Наши судьбы полностью зависят от решения секретарей. Они ведут точный подсчёт талитанцев, регистрируя всё это в «белых списках». Как только талитанец достигает совершеннолетия – он полностью поступает в распоряжение Белой Империи и своим родителям уже не принадлежит. Секретари создают так называемые «династические браки». Моя семья служит ярким примером: у родственников моего отца было поле, на котором выращивалась обычная свёкла. Оно граничило с полем семьи моей матери, которая выращивала сахарную свёклу. И секретари посчитали это отличным ходом: поженить моих родителей, объединить их земли и поочерёдно выращивать два вида ненавистного овоща.

Каждый наш шаг расписан, даже свободное время нам практически не принадлежит. И это не могло радовать. Впрочем, мы не знали, как может быть по-другому. Так что к такому раскладу худо-бедно притерпелись.

А ещё есть третья часть Неоленда. Хотя достоверных фактов тоже нет, только слухи, которыми пугают детей.

Земли эти лежат на крайнем юге, за Эстуарами, и именуется эта территория «Землей Уродов». Одно название уже вызывает мурашки. И обычному пешему человеку туда не попасть. Никто особо и не старался. Долгожители сказывали, что те земли пропитаны болью и страхом. Говорили, что именно оттуда к нам лезут дикие псы – одна из самых страшных напастей Талитаны.

Менее суеверные граждане рассказывали, что южные земли заселяют так называемые «научные ошибки» Белой Империи. Ни для кого не секрет, что герэнды проводят разные эксперименты как над животными, так и над людьми. Ресурсы иссякают, суши становится всё меньше, и существование человечества находится под угрозой. Отчаянные времена требуют отчаянных решений.

«Вся деятельность Белой Империи и Императора в частности целиком и полностью направлена на создание благополучных условий жизни для всех нас. То, что вы делаете – делаете для самих себя», – всплыли в памяти слова одного из герэндов с прошлого «пришествия».

Да, но какой ценой?

Наше небо всегда заслоняли тяжёлые тучи, в основном обычные, серые. Если проглядывался кусочек небесной лазури, то этот день официально признавали праздником. Но иногда с севера приплывали бурые тучи.

Воспоминания нахлынули волной.

На горизонте послышались едва различимые раскаты грома. Они скорее угадывались. Чего и стоило ждать, все сразу же оживились и в спешном порядке, с лёгкой долей паники, принялись собирать свои инструменты и разбегаться по домам. Мы с моей подругой Мелидой тоже побежали, только не к дому, а к торговым прилавкам. Тучи надвигались вс