Марта жила с родителями и тётушкой в небольшом имении под Кёльном, что в Германии. Было у них и хозяйство – несколько коров, куры, гуси да утки, а также маленькое заброшенное озеро.

Ей было пять лет, когда мама тяжело заболела и перестала подниматься с кровати. Делами стала заправлять тётушка, хотя в душе Марта называла её тёткой – та была нрава грубого и жестокого в отличие от доброй и светлой мамы.

Ни раз тётушка ни за что ни про что обижала девочку, давала ей обидные прозвища. Марта почти никогда не жаловалась ни отцу, ни матери, и молча сносила обиды, но один раз она не выдержала. И вот как случилось.

Был у Марты любимец – серый невзрачный утёнок, он был самым слабеньким из всех и самым страшненьким. Ну а девочка в нём души не чаяла – приносила ему угощения, мастерила своими руками всякие игрушки. В общим были они закадычными друзьями, не разлей вода.

– Что, опять, Замарашка, возишься со своей серой пакостью? – проскрипела как-то тётка. – Правильно-правильно, возись, откармливай его, вот на Рождество-то я его и зажарю в яблоках!

– Не зажарите, фрау Ингрид, не зажарите, я сейчас всё маме расскажу. – прокричала девочка, и в слезах побежала в дом, прихватив с собою ни в чём не повинного утёнка.

– Мама, мамочка, спаси нас! – воскликнула, задыхаясь от слёз Марта, вбегая в мамину спальню.

– Что случилось, дитя моё? – взволнованно спросила матушка. – Да успокойся и расскажи всё по порядку.

После того как девочка посвятила маму в коварные планы тётки, ей было обещано, что никто и никогда не посмеет ничего сделать с её маленьким Арни, так был назван утёнок.