Давным-давно жила-была на свете девочка по имени Кэролайн, и не было у неё мамы. Жила она с отцом да мачехой на окраине маленькой норвежской деревушки Инжеборг. Дом их стоял прямо на берегу моря.

Мачеха же была настоящей домамучительницей – она не любила Кэролайн и всячески над ней издевалась, но ещё больше невзлюбила она отца девочки, беднягу Алвисса, и всячески пыталась сжить его со свету. Всё ей было не так – вышел Алвисс в море порыбачить, наловил много рыбы, а ей плохо. Не такую рыбу бедняга изловил, надобно было другого вида выловить.

Наколол дров на неделю топки дома – опять не угодил, надо было наколоть на три дня, не больше, а то они все отсыреют. В город на ярмарку ездил раз Алвисс, хорошую выручку за товар свой получил, захотел порадовать семью и всем привёз подарки – опять же плохо, не нужно было денег на всякую ерунду тратить, надобно было всю выручку жене привезти.

Алвисс был добрым и тихим человеком, он никогда жене не перечил, всё сносил молча, да прощал. Кэролайн же приходилось ой как нелегко, она одна была за хозяйку в доме – на ней держалась и готовка, и уборка, и дойка коров, и уход за многочисленным скотом. Вставала она рано на рассвете, а спать ложилась уже глубокой ночью, когда в доме все уже давным-давно спали и видели десятый сон.

Трудно приходилось бедняжке, но за столько лет, с самого раннего детства она привыкла к тяготам жизни, и со временем они перестали её тяготить. Это сразу же заметила злобная мачеха и придумала для Кэролайн новую работу.

Смешала она в одном большом мешке зёрна гречки, пшена да фасоли, и велела разобрать его к полуночи, в дополнение ко всем основным обязанностям девочки.