Пролог

Сухие листья и сломанные ветки потрескивают под тяжестью маленьких ног.

Холодный ветер, такой же сухой по ощущениям, неприятно врывается в легкие и принуждает ускорить шаг. Жуткие оголенные деревья не внушают ни доверия, ни ощущения безопасности.

Однако цель небольшого путешествия все отказывается появляться, словно насмехаясь над ребенком, с утра плутающим в осеннем лесу и уже порядком уставшим.

Чихнув, девочка останавливается и замечает впереди спуск. Осторожно подойдя ближе, выглядывает на огромные просторы озерной глади, поляны и горы, возвышающиеся за ним. Обернувшись на всякий случай, медленно начинает спускаться, даже не стараясь хоть как-то ступать тише, чтобы не привлекать нежелательного внимания.

Хотя встретить здесь хоть одну живую душу было бы уже удивительно.

Не успевает она подумать об этом, как замечает небольшой силуэт у кромки воды.

Раз она здесь, почему бы не прийти кому-нибудь еще?

Фигура небольшого роста, хотя сложно сказать, так как она сидит спиной к девочке. На голову накинут капюшон, да и само тело укрывает черное одеяние, похожее на плащ.

Этот силуэт на первый взгляд кажется чьей-то тенью. Такой же холодный и неподвижный.

Решив не беспокоить незнакомца, она сворачивает в сторону. Но пройдя немного, не удерживается от того, чтобы обернуться хотя бы раз.

Поблескивающая под ярким дневным солнцем вода привлекает внимание, завораживает простой красотой. В ее отражении плавно протекают белые пушистые облака, а по берегам разбросаны не тонущие красные и желтые листья. Сама вода кажется прозрачной и искрится бликами. Перелив столь ярких и разнообразных цветов немного сбивает с толку. И шепот ветра, перебирающий опавшую листву с пожухлой травой, наполняет тишину особенной ноткой.

Едва заметный и короткий блик света у берега возвращает в реальность.

Присмотревшись, ребенок понимает, что это отсвет от вещи, из-за которой собственно и пришлось идти в лес.

Появляется новая проблема.

Этот предмет примерно всего в пяти шагах от одинокого и мрачного силуэта.

В данной ситуации выбора, похоже, нет.

Нерешительно приблизившись на расстоянии десяти шагов, отделяющих ее от фигурки, она останавливается, тоже осторожно присаживается к земле и вглядывается в сидящего напротив.

Ребенок в черной накидке не обращает на нее никакого внимания, вцепившись глазами в гладкую поверхность озера мутным взглядом и сложив бледные ладони со светлыми шрамами на коленях.

Первая мысль просто взять что нужно и уйти. Но по неизвестной причине девочка не может уйти просто так, даже не спросив причины, по которой им суждено было встретиться в этом лесу в столь холодный день.

Возможно потому, что родители постоянно твердят ей быть добрее к другим людям. При этом необходимо уметь отличать того человека, которому можно доверять, и того, кто лжет.

– Эй, привет!

От звонкого голоса силуэт вздрагивает и из-за неловкого движения, ткань спадает с головы на плечи с легким шуршанием. Черные волосы мальчика сразу переплетает ветер, взъерошив их еще сильнее, чем было. Глаза по-прежнему направлены в озеро, только теперь в них читается недоумение, словно он и не замечал чужого присутствия до этого момента.

– Привет, говорю…

Силуэт медленно поворачивает голову и направляют свой сине-зеленый взор на девочку.

– Ты живая? – тихо спрашивает хрипловатый голосок.

– Вроде, да… – неуверенно произносит девочка и идея поговорить с ним становится менее заманчивой.

– Есть причины для сомнения? – уже четче спрашивает мрачный ребенок, скорее всего это из-за того, что он редко вступает в беседы или часто находится на прохладном воздухе.

– Нет… Просто вопрос неожиданный. А ты… что, не живой, разве?

– Я не знаю, – следует неопределенный ответ, и он отворачивается к воде. – У меня нет причин считать себя живым человеком, как нет доказательств того, что я умер. Но если меня посещают такие мысли, это значит, что я на грани выбора между светом и тенью. Однако у меня не получается выбрать правильный путь. Ведь свернуть с него назад будет невозможно…

Выслушав речь мальчика, она нерешительно спрашивает:

– Прости, можно мне взять этот кинжал?