Тридцать четыре Ежки для Кощея. В погоне за женихом

Елена Лисавчук

Родственники – это хорошо, но не тогда, когда большинство из них – бабки-Ежки, желающие поскорее выдать единственную, пусть не всегда и не всеми любимую внучку замуж. Да ведь не за абы кого, а за самого Кощея из правящей династии! А тут, как на грех, семейство Кощеевых устраивает отбор невест. Теперь так просто отбиться метлой от неугомонных бабусечек не получится.

Пролог

Лето. Духота. Жар от печи. Пот застилал глаза, катился градом по спине. Над огнем весело булькал котелок.

«Что за напасть? Где ж тут не ошибиться…», – бормотала себе под нос старушка, проведя по лбу тыльной стороной ладони.

Невысокая, с зачесанными под платок волосами, в хлопковом платье и голубом переднике с рюшами, она меньше всего походила на старосту древнейшего рода Ежек.

Хотя как древнейшего?..

Кощеи и тут опередили Ежек, основав свой род с первыми поселенцами межмирья. Впрочем, староста была уверена: Кощеи – те еще пройдохи могли что-нибудь и подправить в метрике. Но с фактами не поспоришь – на бумаге их род был древнее.

Над котелком с сероватой жижей поднимался пар, а перед старушкойв воздухе парила раскрытая книга старинных рецептов. Пожелтевшие от времени страницы хранили полезные советы по зельеварению, которые особенно ценились старостой.

Прищурившись, старушка внимательно вчиталась в рецепт.

«Хвост ядовитой саламандры, лягушачьи лапки, парочка высушенных паучков. Помешать».

Следуя указаниям, старушка шустро заработала ложкой. По кухне разлился мерзкий запах булькающего варева, от которого даже мыши, привыкшие к ее чудачествам, – и те разбежались по своим норам.

Сварившая не одно жутко воняющее зелье, староста и носом не повела, вместо этого призадумавшись, не забыла ли чего.

Деревянная ложка на мгновенье замерла в ее руке. Однако Ежке хватило одного взгляда на потемневшую жижу, чтобы успокоиться.

– Энто ничего, Кощеи живучие. Подумаешь, бородавками покроются, иль волосы где поредеют… Главное, чтобы ничего лишнего не отросло, а то как потом объяснять соседям хвостастых внучат, – пробормотала она себе под нос и хохотнула.

После этой мысли ложка снова пришла в движение и легко заскользила по дну котелка.

Наблюдая, как булькает варево, староста негромко произнесла заклинание, и над котелком поднялось облачко дыма. Разогнав его рукой, не выпуская из вида зелье, старушка захлопнула книгу.

Сначала жижа сменила цвет с серого на темно-синий, потом на голубой, а побулькав еще чуток, стала совершенно-прозрачной.

Зачерпнув немного зелья, староста поднесла ложку к носу и принюхалась. Прозрачная водица ничем не пахла. Довольно хмыкнув, Акулина вылила ее обратно в котелок.

– Приворотное зелье готово!– повернувшись к притихшим родственницам, радостно сообщила она.

Давно воцарившееся молчание сменилось вздохом облегчения, пронесшимся по маленькой, но очень уютной кухоньке, как торнадо.

За окном вовсю светило солнце, а занавески с белыми оборочками раздувал ветер, резко контрастируя с жарой, стоящей на улице. Но здесь, скорее всего, не обошлось без колдовства.

Акулина – староста рода Ежек Повелевающих Ветрами, – всегда славилась своей мудростью, предусмотрительностью и непредсказуемым нравом. Стоило ей дать клич – и на кухне собрался едва ли не весь клан.

Зная, что к Акулине лучше не лезть с пустыми вопросами, женщины выжидали, не сводя с нее настороженных глаз. Никто не отваживался первым спросить, что, собственно, дальше.

Помешав напоследок зелье, одним щелчком пальцев старушка потушила огонь, и повернулась к родственницам. Лукавая улыбка говорила сама за себя.

– Кощеи объявили сбор невест. Кого мы к ним пошлем? – решилась Евдокия. Ей было не впервой сталкиваться с тяжелым нравом старосты – как-никак жили под одной крышей.

– Есть у меня на примете одна стрекоза… – загадочно бросила Акулина, но ее уловка не сработала.

– Мирослава?! – впали в панику представительницы древнего рода.

– Думается мне, ей давно пора замуж, – поделилась староста, делая вид, что не замечает наведенной ей суеты при одном упоминании о внучке.

– Давайте пропустим этот отбор?.. – робко пред