Глава 1

Меня зовут Эдуард Филин. Я работаю егерем в заповедной зоне огромного дремучего лесного массива. Живу в небольшом домике на берегу реки. Мне нравится моя работа, но те жалкие гроши, которые я получаю, не радуют мою скромную жизнь. Свою вторую половину я пока ещё не встретил. Территория, которую я обслуживаю – огромная, а некоторые места почти непроходимые, поэтому единственным средством передвижения остаётся рыжий жеребец трехлетка, которого я получил год назад, как приз за турнир на центральном ипподроме в столице. Раньше, когда отец был директором конезавода, я целыми днями пропадал у него и выучился на жокея. Когда отца не стало, я не поладил с новым директором и сменил место работы и, тем не менее, меня тянуло обратно, иногда приглашали участвовать в заездах. К тому времени я достаточно поднаторел в этом деле: часто выезжал в столицу и участвовал в турнирных забегах.

Физически я был крепок, увлекался кикбоксингом и вечерами тренировал ребят. Одинокие молодые женщины с надеждой поглядывали в мою сторону: многим нравились высокие голубоглазые блондины к коим я принадлежал, и я иногда удовлетворял их любопытство.

Через неделю на ипподроме в краевом центре должен был состояться турнир. Из близлежащих регионов прибывали породистые рысаки. Турнир предполагался быть интересным, так как на скачках должны были участвовать перспективные скакуны и чемпионы многих международных соревнований. Породистые рысаки были моей страстью. Я твёрдо решил ехать. Кроме этого, мой давний друг Сергей Титов женился и часто звонил мне, настаивая приехать в гости. Я понимал, что он хочет показать свою жену и поговорить со мной на тему совместного бизнеса, ибо намёки об этом уже были. Взяв отпуск, я сел в поезд…

В краевой центр я приехал вечером. Титов проживал на другом краю города, и я нанял такси.

Водитель молодой рыжий парень грузной наружности был приветлив. Я назвал адрес, и мы поехали по центральному проспекту на противоположную сторону города. Пытливый таксист, оглядев мой хмурый вид, и пытаясь втянуть меня в разговор, спросил:

– Из района приехали?

Я утвердительно кивнул.

– Часто бываете в городе?

– Редко, – охотно произнес я.– А когда представляется случай, то вижу, что здесь всё перестраивается – меняется на глазах. Кругом пестрят красивые магазины: красочные рекламы, афиши, вывески…

– Верно! – рассмеялся таксист. – Все направлено на то, чтобы из клиента вытянуть деньги.

Я кивнул, давая понять, что придерживаюсь того же мнения.

Впереди у дороги показался огромный баннер с изображением красивых жеребцов. Глядя на картинку, я невольно залюбовался ими. Водитель покосился на меня.

– Да, классные лошадки! – воскликнул он. – В субботу на нашем ипподроме скачки.

– Да знаю.

– Так вы пойдёте?

Я кивнул. Шофер посмотрел на меня и дружелюбно улыбнулся.

– Кстати, у меня есть приятель – профессиональный жокей, – гордо заявил он. – Может быть, знаете, Костя Белов.

– Слышал о нём, – ответил я, – но лично не знаком.

– А жаль, – сказал он. – Среди любителей и профессионалов конного спорта это имя известно. О нем ходят легенды. Но еще Костя славится своими похождениями: очень падок до баб.

Мне тема сплетен была совсем не интересна и, чтобы вежливо перевести разговор на другую тему я спросил: – Как работается приятель? Местная братва не облагает данью?

Рыжий парень хитро ухмыльнулся.

– Таксистов нет. Да и зачем? Братва уже не та, как раньше. Они теперь при деньгах и приближённые к власти, им незачем распыляться на мелочи, всё гораздо проще: можно в депутаты пролезть, присосаться к бюджетным деньгам, опять же тотализаторы и подпольное казино. Весь криминал в бизнесе. На ставках крутятся огромные «бабки». Затягивает. Я сам грешным делом на это подсел – пока везёт.

– Но ведь это законом запрещено, – сказал я расхожую фразу.

Водитель удивленно и в тоже время настороженно покосился на меня и кивнул на современный отель. – Это «Бристоль» с рестораном и казино. Все знают, но это работает, значит кому—то выгодно.

Я посмотрел на прекрасное фешенебельное здание внушительного вида, которое снизу подсвечивалось разноцветными огнями.

–