Глава 1. Из Северной столицы в сибирскую глушь

Лето, 2006. Северная столица. Сильное волнение захлестнуло Наташу; её сердце громко стучало и не давало свободно дышать. Девушка металась по комнате в поисках чего-нибудь в утешение. Под её рукой оказалась газета. Девушка плюхнулась в кресло и открыла первую попавшуюся рубрику. На фотографии был изображён густой лес, а посреди бурелома стоял заброшенный домик. Под картинкой красовался заманчивый текст:

«В лесу N-ского района города D. грибниками обнаружена старая лачуга, которой они раньше никогда не видели. Наши рассказчики из любопытства заглянули внутрь, но ничего интересного не обнаружили. Зато с ними стали происходить странности. Они вышли из избы и заметили, что лес совсем другой: вместо берёзок – дубы; вместо большого пня, мимо которого они проходили, – папоротники. Один из рассказчиков вспомнил, что оставил в домике корзинку с грибами. Мужчины зашли внутрь, забрали то, что забыли, а когда вышли на улицу, то поняли, что всё стало как и раньше. Мы – редакция – сначала не поверили, а когда увидели мистический домик собственными глазами и испытали на себе то же самое, что и наши рассказчики, поверили. В данный момент изба оцеплена, проводятся исследования специалистами по паранормальным явлениям. А вы верите в существование такой избы?»

Наташа хмыкнула и сказала про себя: «Вот придумали! Не зря же рубрика называется „Загадки природы“». Девушка даже позабыла о своих переживаниях и размечталась о том, как сама попадёт в такой домик. Но пофантазировать ей не дал сотовый телефон. Наташа схватила устройство, едва не выронив его.

– Да-да, Алла. Я тебя слушаю! – протараторила девушка взволнованно.

– Я нас поздравляю! – взвизгнула подружка. – Мы на бюджет прошли! Ура! Мы – училки!

Наташа от счастья расцеловала телефон и снова прислонила его к уху.

Алла продолжила щебетать:

– Всё, подруга! Покупай билет и срочно дуй сюда, а то все деньги проговорим. Пока-пока, чмок-чмок!

Обнимая мобильник, Наташа села на кровать и улыбнулась. Поделиться с родными счастливой новостью пока не было возможности – придётся переживать радость в гордом одиночестве. Взгляд Наташи упал на блочную тетрадь, сверху которой лежал временный пропуск слушателя подготовительных курсов пединститута. С фотографии на неё смотрела зеленоглазая девчонка с рыжевато-русыми волосами и с густой чёлкой до бровей…

Сентябрь, 2006. Далёкая Сибирь. Рано утром две подруги, вырядившись словно первоклассницы, побежали на остановку. Это были соседка Наташиной бабушки Алла и её подружка Арина. Наташа стояла на остановке. Увидев девчонок, девушка улыбнулась и кивнула им. В отличие от своих подруг-однокурсниц она была одета обыкновенно, словно вышла в магазин за продуктами.

– Наташка, а ты чего не нарядная? – удивилась Алла и принялась поправлять белые банты на голове Арины. – Мини-юбочку, как у нас, фартучек белый – и в первый класс!

Наташа моргнула глазом и улыбнулась. В этот момент подошёл переполненный пассажирами автобус. Девушки с трудом влезли в салон. Наташе пришлось потеснить третьеклассника с букетом гладиолусов, так как на неё напирали сзади. Рядом с ней хихикали Алла и Арина. Выпрыгнув из автобуса на городской остановке, девушки пошли к зданию института. Алла успела встретить много знакомых, но больше всего она радовалась парням.

Наташе было непривычно в чужом провинциальном городе: ей пришлось уехать очень далеко – к лежачей родной бабушке. Ухаживать за ней было некому: дети и внуки разъехались из сибирской глуши далеко-далеко и не могли бросить все дела. Отец девушки, получив печальную новость, тоже не знал, как поступить. Наташа предложила родителям отправить себя.

– Аринка, ты куда летишь? – простонала Алла. – Вот же наша аудитория! Сейчас семинар, а не лекция!

Девушки зашли в аудиторию и сели втроём за стол. Однокурсники неспешно осматривались из коридора, уточняли группу и заходили. Наташа посмотрела на часы: до начала пары оставалось пятнадцать минут.

– О, Антошка! – пропела Арина.

Мимо девушек прошёл модно одетый парень невысокого роста и спортивного телосложения. Он вдруг развернулся, подмигнул и