Чтобы ни случилось – не сдавайся!

Не в обычной стране, где шумят леса,

Льются воды и воздух колышется голубой,

Но у Мерлина, в Стране Волшебства

Станем странствовать мы с тобой.

    (Теренс Хэнбери Уайт. Король Артур)

Пролог

С незапамятных времён в глубине Незримого леса, на высоком берегу смертоносной реки Сильд, стоял замок. Каменные стены давно скрыл плющ, а высокие перекрытия обросли мхами. На крышах низких домов, в которых прежде обитали домашние животные и жили слуги, разрослись кустарники и виднелись тонкие поросли деревьев. Деревьев-монстров, при упоминании о которых у всякого, кто помнил историю Незримого леса, стыла кровь. Семена занесло на крыши осенними ветрами из леса, частоколом окружавшего подходы к замку.

Владелица, великанша Мал-уэль, сегодня вернулась после многолетней отлучки, и настроение у колдуньи было не просто кошмарным, а убийственным. Крикливый голос разносился по округе. Она проклинала всё и всех на свете. Следом за ней по двору то ластясь, то поскуливая, то радостно рыча, носилось пугающее на вид животное, смахивающее на гиену: с желтоватыми клыками и крупное, как лев.

Смотритель замка, полусонный привратник-тролль, живший в сторожке неподалёку, примчался на зов госпожи и визг и тявканье её питомца.

– Что стоишь болван болваном? Где ключи от входа?

Он осоловело озирался, не понимая, где слуги и помощники госпожи, прибывшие с ней, пока не сообразил, что никого нет, и засуетился.

– Минуточку… Я быстро! – И скоро вернулся со связкой ключей.

Затхлый запах комнат напугал смотрителя так, что он мигом проснулся и задрожал уже от страха, как осенний лист на ветру. Вот уж действительно болван болваном! И почему не додумался время от времени хотя бы проветривать помещения, пока хозяева были в отъезде?

Он растерянно переминался на пороге, круглыми глазами поглядывал на зверя, трущегося о ноги хозяйки, и не знал за что хвататься: то ли переставлять мебель, то ли сдирать паутину и завеси пыли, то ли стоять смирно, получая нагоняй.

Глаза его постепенно привыкли к сумраку в зале, и он разглядел, что хозяйка выглядела весьма плачевно – прежнего лоска как не бывало. Лицо и руки перемазаны грязью и сажей, платье порвано, а волосы – прекрасные белокурые волосы – местами обгорели, и лишь несколько прядей уныло висели вдоль спины.

– К чертям всё! – выкрикнула Мал-уэль, обращаясь к кому-то, и сдёрнула покрывало с зеркала у окна.

– Не понял, вам чаю? – оробело уточнил смотритель.

– Ты ещё здесь? Убирайся! И никого ко мне не пускать. Запомни: ни-ко-го. Ни бога, ни чёрта, ни мужа, ни сестру мою Имаджи!

Он притворил за собой дверь и тихонько выдохнул. Кажется, наказывать его не собирались. И тут же задался вопросами: куда подевалась прислуга? почему у Мал-уэль такой неприглядный вид, точно подралась с кем-то? где хозяин Треал – король Тьмы? и почему госпожа вернулась из Туманной страны одна? что стряслось?

Оставшись наедине со зверем, колдунья развела руками, сплетая паутину заклинаний и пробуждая древнюю магию. Серебряные лучи света заструились из рамы и тронули тусклую поверхность зеркала, открывая видения разрушенной столицы Туманной страны.

Поражение!

Крах!

Она и Треал последними покинули руины за миг до того, как Зверь Мёртвого мира, которого они пытались подчинить, едва не уничтожил их самих.

Зверь Мёртвого мира…

Почему? Зачем создала его Имаджи? Для кого? Для чего? Увы, ей никогда не узнать тайны сестры, потому что они с Треалом проиграли последний бой.

Теперь надо срочно отыскать Мару. Куда подевалась дочь и почему не помогла им?

Она снова вскинула опущенные в бессилии руки, сплетая новые слова и творя другое заклинание, способное отыскать в памяти мира следы пропавшей.

В дверь заглянула взъерошенная голова привратника:

– Госпожа, к вам пришли.

– Кто?

– Ваш муж. И он требует… – прошептал тролль испуганно.

Колдунья сжала кулаки, проговорила дрожащим от едва сдерживаемой ярости голосом:

– Ах, он требует?!

Из коридора донёсся шум, в проёме двери возник монстр, соединивший в себе черты дракона и осьминога. Чудище, шлёпая щупальцами с присосками по каменному полу, прошло в зал и ост