Глава первая. По ветвям Великого Древа

– Я не пойду на это! – резко выкрикнул Вирс и отступил на пару шагов назад.

– Ты что-то путаешь, некромант! – хладнокровно перебил его собеседник.

– Но-но! Попрошу без оскорблений!

– С каких это пор назвать человека человеком, вампира вампиром, а некроманта некромантом стало оскорблением?

– Оскорбителен сам твой тон! – с вызовом сказал Вирс.

– Какие мы нежные стали! – усмехнулся собеседник и тут же пригрозил: – Знай свое место! Куда, зачем и на что ты пойдешь, решаю только я!

– Интересно, как ты меня заставишь? – совершенно не смутился некромант.

– Пока только силой убеждения.

– Ну, давай, пробуй.

– Я дал тебе убежище на время твоего розыска и спас от цепных псов Малефистериума.

– Не за бесплатно же! – парировал Вирс.

– Я подкинул тебе эту идею!

– Без меня она и яйца выеденного не стоила!

– Я подсказал тебе, как найти заброшенную лабораторию с большими запасами полуфабрикатов, чем максимально упростил твою задачу.

– А я не просто организовал доведение полуфабрикатов до готовности! Я сделал их лучше, чем подлинники!

– Ну да, – согласился собеседник, – ты, все сделал один ты. Если не брать во внимание тот факт, что это я снабдил тебя нужными рецептами, необходимыми знаниями и подсказал, где взять Первое Пламя!

– И долго мы будем играть в эти игры? – спросил Вирс. – Кто важнее: курица или яйцо? Просто в нужном месте в нужное время встретились два одиночества – ты был нужен мне, я был нужен тебе, и мы ударили по рукам. Не проще ли нам разговаривать на языке партнеров?

– Партнеры соблюдают предварительные договоренности!

– А я разве от них отказываюсь?

– Да! – вскипел собеседник. – Ты решил вести свою игру! Я буду вынужден отказать тебе в убежище! – пригрозил он.

– И только-то? – хмыкнул Вирс.

– Куда ты пойдешь?

– Ты лучше меня знаешь, как велик этот мир. Меня здесь держит только жажда мести. Не будь я так зол, давно бы уже нашел себе теплое местечко за пределами Малефистериума и, поверь мне, жил бы припеваюче! В достатке и почете.

– Жажда отмщения съест тебя изнутри!

– Там давно нечего есть! – рассмеялся Вирс.

– Ты не успеешь сделать и пары шагов из моего укрытия, как тебя схватят.

– Слушай, умник! – некромант перехватил инициативу в разговоре. – Давай расставим все точки над i. Что будет, если меня поймают? Убить меня нельзя. Лишат магии? Полно! Я в бегах, я и так не могу пользоваться своими силами, чтобы меня не запеленговали. Фактически я уже лишен магии. Что еще мне грозит? Псикамерон? Так еще неизвестно, что лучше: жить в постоянном страхе быть пойманным или спокойно посидеть в одиночной камере века два-три? Когда-то же власть сменится, ну или кому-то нехорошему понадобятся мои немаленькие способности!

– Это ты сейчас такой смелый!

Вирс перешел на угрожающий шепот:

– Если до меня дойдут даже слухи, слышишь? Всего лишь слухи, что ты сдал меня…

– Ты, похоже, угрожаешь мне?

– Нет, что ты! Не вижу смысла! – остановил его некромант. – Свою судьбу я просчитал на много ходов вперед и знаю, что ждет меня в случае поимки. А вот ты… Ты думал, что будет, если я заговорю?

– Ты не посмеешь!

– А вот это вопрос открытый – посмею я или нет. А ты рискни, проверь, – Вирс открыто издевался над собеседником. – Что мне терять? Ты мне не друг, не сват и не брат, шкура твоя не дороже моей.

– Мы партнеры!

– Были партнерами, – уточнил Вирс, – пока наши интересы совпадали. А сейчас, извини, у тебя неожиданно нарисовались новые планы! У меня же были и есть свои.

– Так ты…

– Так я! – твердо сказал некромант. – Я ни на йоту не отклонился от наших первоначальных договоренностей и сейчас не собираюсь вилять хвостом. Но то, что предлагаешь ты, – за пределами наших условий. Или сразу надо было озвучивать это, или смириться сейчас, что кто-то отказывается плясать под твою дудку!

– Это твое последнее слово?

– Да!

***

Стэфан нервно ходил по траве перед домом Влада.

– Что же нам делать? – уже в десятый раз спрашивал он, не обращаясь ни к кому конкретному.

Влад только что закончил кормить своего подопечного и сейчас гладил его по шерстке.

– Куда идти?! К кому? – взывал Стэф.