Пролог

Она уже слегка задремала, когда ей послышался странный звук, который шёл из-под пола. Дрожащей рукой женщина нащупала фонарик, лежащий на полу у изголовья, включила его и выбралась из спального мешка. В углу комнаты она обнаружила люк в подвал: осторожно приблизившись к нему, откинула крышку и, посветив в темноту фонариком, увидела на дне ямы торчащую из земли ногу в резиновом сапоге. Рядом лежал огромный окровавленный нож. Женщина вскрикнула, отпрянула от чёрного проёма и закричала от страха что есть мочи – «убили!».

1

Нынешнее лето в наших краях выдалось так себе… дождливое и холодное. Начало осени тоже не сильно порадовало, но бабье лето, наступившее почти в середине сентября, удалось на славу.

Несколько лет назад, в такую же вот замечательную осеннюю пору, когда нам было лет по тридцать с небольшим, и произошла эта запутанная история.

Всё началось с совершенно случайной встречи бывших одноклассников в городском парке Прилужска в очереди к павильону с шашлыками. Парни, по-мальчишески весело, долго хлопали друг друга по плечам, искренне радуясь такому неожиданному совпадению. Девушки оказались более сдержаны в эмоциях: они лишь приветливо кивнули друг другу, совершенно не разделяя столь бурной радости своих мужей.

Взяли свежего разливного пива, нехитрые салатики из свежих овощей, шашлыки с репчатым лучком, нарезанным тонкими кольцами, и устроились за столом в одном из многочисленных «теремков» парка.

Хотя компания подобралась весьма разношёрстная, все чувствовали себя очень непринуждённо: перебирали в памяти забавные истории из школьной жизни, шутили, смеялись, как будто и не прошло почти полтора десятка лет с окончания школы.

Олежек Травушкин, как ласково называли его в классе девчонки, красивый, спортивный парень, душа любой компании, окончил институт в другом городе, вернулся в Прилужск, но инженером в конструкторском бюро поработал недолго, ушёл в предприниматели. Вскоре женился на своей однокласснице Ларисе, жгучей брюнетке, первой красавице класса, в которую был влюблен ещё с начальной школы. Семья жила в достатке: сначала купили комнату в общежитии, а ещё через три года перебрались в двухэтажный коттедж. Лариса не работала: создавала уют в доме, воспитывала дочку. Бывали иногда у них размолвки, как впрочем и в других семьях, но обычно они заканчивались обоюдным примирением сторон.

А вот Соколовы Николай и Ольга, поженились сразу же после окончания школы. Николай совсем не изменился с тех пор: остался таким же долговязым тощим парнем, медлительным в словах и движениях. Жена его, невысокого росточка бойкая толстушка-хохотушка Ольга, была полной противоположностью мужа. Они произвели на свет двоих ребятишек, жили в малосемейке завода, где муж работал водителем, а жена – поваром в заводской столовой. Однако супруги веры не теряли, надеясь когда-нибудь обрести собственное просторное жильё.

Третья пара, Сергейченко Михаил и Катя, сочетались законным браком пять лет назад, и жили вдвоём в двухкомнатной хрущёвке. Отец Михаила вышел на пенсию, уехал в деревню, оставив молодым свою квартиру, и ожидал от сына и невестки внуков, в надежде понянчиться с ними на старости лет. Однако Катя не спешила рожать, считая, что детей заводить пока ещё рано, надо сначала притереться друг к другу получше. Вот пять лет и притираются… Михаил, высоченный здоровый парень, этакий увалень, весёлый и разбитной, пошёл по стопам отца и работал на стройке крановщиком. Катя, некрасивая, но следящая за своей внешностью женщина, после окончания школы, вместе с Ольгой Соколовой, закончила торговый колледж в Прилужске по специальности «продавец» и теперь трудилась в ювелирном магазине.

Слово за слово, и в разговоре нечаянно выяснилось, что Олег Травушкин недавно купил моторный катер, но пока ещё его не опробовал.

– Поздравляем!

– Счастливый!

– А давайте прокатимся все вместе на твоем плавсредстве? Обновим?! А?! – предложил с энтузиазмом Михаил и радостно потёр ладоши, видимо живо представив себе незабываемое речное путешествие.

– Да я не против, – радушно согласился Олег, заметив, однако, что жена Лариса при этих его словах недово