Глава 1

За окном сильно загрохотало. Отблеск новогоднего салюта, прорезав чернильное небо, заглянул сквозь окно в ярко освещенную комнату и мгновенно растворился, сливаясь с хлопком вылетевшей пробки из бутылки с шампанским.

«С Новым Годом!!!» – проревел нестройный хор голосов, и послышалось шипение пузырьков в бокалах, и звон хрустального цоканья. Прошло всего несколько минут после боя курантов, как слово взял один из мужчин, сидевших за праздничным столом.

– Дорогой Лев! Ты так долго от всех нас скрывал свой талант… Ну почему ты раньше не решился попробовать себя в писательском деле?! Ведь ты словно для этого создан! Три книги почти за год – это невообразимо. Хорошо, когда у тебя есть такие друзья, в частности как я, который затянул тебя в издательство и принудил выложить им твои ужастики. Так сказать, раскрыл тебя всему читательскому миру. Думаю, нет, я уверен, что Стивен Кинг, король ужасов и мистики, скоро сложит с себя полномочия!

– А он что, еще жив? – задала вопрос Мария, хлопая большими ресницами, совершенно не понимая, о ком, собственно, шла речь.

– Конечно! – влез в разговор Михаил. – Я недавно смотрел сериал, снятый по его новой книге. Бр-р-р, жуть жуткая! После просмотра всю ночь ворочался, заснуть не мог.

– Уверяю, прочтешь последнюю книгу Льва «Темнота» – неделю спать не будешь!

– Вот поэтому и не читаю, – самопроизвольно выскользнули слова у Михаила, а его взгляд, с ноткой извинения, прошелся по лицу Льва.

– Никита, давай закроем эту тему. По крайней мере, уж только не сегодня…

– Лев, ты чего такой смурной? Не, я понимаю, ты еще пока не зазвездился, но когда надумаешь, про нас не забывай!

– Давайте выпьем! – предложил Лев, чтобы потом попытаться перевести разговор в иное русло.

– А чего, я не против! – не сводя томного взгляда с черноволосого хозяина квартиры, кем и являлся Лев, предложение поддержала подруга Марии, приглашенная в качестве претендентки на разбавление его холостяцкого обитания. – Впервые в жизни вижу живого писателя.

– А что, есть мертвые писаки? – засмеялся Михаил.

– И все же, сегодня совершенно другой повод для разговоров! Вы, наверное, забыли: у нас уже как двадцать минут наступил Новый Год!

– Ладно, компашка, наливаем и погнали! – весело подхватил Никита своего друга.

Резко, то одиночные, то чуть ли не канонадой, звучали за окном то ли салюты, то ли взрывы петард, разрезая темноту вспышками. Вокруг царило веселье, на улицах сыпались поздравления друг другу совершенно незнакомых людей.

ПРАЗДНИК ВСЕХ ПРАЗДНИКОВ!

Казалось бы, что еще надо?! Хорошее настроение должно извергаться лавой, ведь рядом с ним собрались друзья, даже подругу ему сватали. Хорошенькую, всю такую при теле, с пышной грудью, хоть картину пиши. Да еще внезапно у него раскрылся талант писателя, изданы три книги, за которые он получил, по нынешним меркам, приличную сумму, словно сама судьба наконец-то решила выстелить ему ровную дорожку без всяких ухабов.

Только вот на самом-то деле не все так гладко, как поначалу ему думалось, представляясь в радужном цвете. То, что его талант оценили по достоинству и предложили сразу же издать первую его книгу, сильно повлияло на него и послужило толчком для написания второго романа. Хотя он прекрасно знал, что без хорошего спонсора это невозможно. Значит, он не такой как все – особенный. Будто в каком-то сладком бреду, в возбужденном состоянии, он вновь заявился в то издательство. Там, долго не ломаясь, приняли его роман, при этом пообещали нормальный гонорар и быструю раскрутку. Но! Он должен был подписать с издательством контракт, в котором за третий роман вырисовывалась круглая сумма, а за четвертый… Лев сразу же мог купить дорогую тачку, сдав на утилизацию свое древнее «Жигули». Разум мужчины накрыла блаженная пелена, и он, от распиравшей радости, вскользь прочитав между строк контракт, быстро подписал его.

Позавчерашний звонок с издательства разбил хрустальное забвение. Оставалось восемнадцать дней, чтобы предоставить четвертую книгу, иначе… Ему тонко изложили последствия за неисполнение договора.

Четыре книги за год, а мысли вот уже как три месяца вообще не вле