Пролог

Вы когда-нибудь играли в ММОРПГ? Игры такие компьютерные, где создаешь себе персонажа и бродишь им по миру с другими такими же, как ты, убиваешь мобов, выполняешь квесты за шмот и игровые деньги, и иногда мочишь низкоуровневых нубов. Я вот играла. Да и до сих пор, наверное, играю.

Чем людей привлекают такие игры? Кучей места, историей, графикой. Возможностью самовыразиться и хотя бы в виртуале выпендриться своими достижениями, если уж реал дает пинка под зад. Я в таких играх отводила душу, часами вырезая мобов или мелких зарвавшихся игроков. Игры были разные, разных годов, разных компаний, на разных языках. Общими были только ощущения, желания. Страшное желание коснуться монитора и попасть в тот мир, что был таким ярким и красочным. Оставить к чертям проблемы, послать их в далекие дали, стать одним из своих персонажей – мечником, лучником, магом.

Годах так в тридцатых двадцать первого века, когда я была тощим подростком, желающим уйти в виртуал и не возвращаться, ученые, будто с насмешкой и издевкой, создали устройство, способное перенести сознание человека в цифровую реальность. Там нет физической боли и можно едва ли не летать. Но что вы, причем тут «какие-то игры»? Это устройство создано для неизлечимо больных, чтобы им было проще переносить недуг, и была возможность тихо-мирно скончаться в своей постели.

Мы, простые геймеры, сжимали зубы и ползли за свои компы, давясь злобой на весь мир.

Только через несколько лет эта технология послужила началом для нового вида игр – таких, о которых мы мечтали. «Зорд», компания, выпустившая не один десяток великолепных игр на ПК и консоли, представила свое устройство. Стоило оно совсем не мало, и многие понеслись строчить письма с просьбами выслать им бесплатную версию для бета-теста – мест было всего семь тысяч, желающих – миллионы.

Мне повезло. Наиграв бешеное количество часов в их игры и доказав, что фанат я преданный и честный, мне доставили мою копию игры. И все замечательно, все круто, все так, как хотелось, если бы не одно но…

Бета-тест продлится ровно столько, сколько захотят того «Зорды». А до этого времени – тестируйте хоть обтестируйтесь, «логаут» исчез и возвращаться не собирается.

Часть первая

Глава 1

Столкновение с полом – не лучший способ пробуждения, даже если опция «боль» отключена системой. Все равно на полу холодно и противно. Ругнувшись на узкий диван и на свое неумение спать нормально, я с горем пополам снова залезла на нагретое место. Только вот сон куда-то делся, и через десять минут бесплодных попыток уснуть, я вынуждена была признать, что уже не усну. А ведь так хорошо было видеть сны о том, как я выбиваю дурь из тех, по вине которых нахожусь не в теплой кроватке у себя дома, а черт знает где…

Первое, что я увидела, когда проморгалась, был серый потолок комнаты, испещренный маленькими и очень натурально смотрящимися трещинками. Бесподобная графика, не перестаю удивляться.

Перевернувшись на бок и упершись взглядом в стеклянный столик возле кровати, я свесила руку и ногу с дивана. Лежащая на столике книга в кожаном переплете едва заметно светилась серебряным цветом. Перечитывая ее снова и снова, я каждый раз поражалась человеческой глупости.

Серьезно, ну кто откажется от новой виртуальной игры за бесплатно? Да, блин, никто. Ни я, ни шесть тысяч девятьсот девяносто девять придурков. Мы все понеслись на подвиги, только успев закрепить на голове и запястьях специальные обручи.

И… И вот, что вышло. Нас тут семь тысяч игроков (было, во всяком случае), и у каждого стандартный набор задрота: оружие, куча энтузиазма и пятая точка, ждущая приключений.

Только мы все зашли в игру и весело разбрелись по окрестностям стартовой локации, как вдруг перед нами выскочило системное окошко с текстом «Настоятельно рекомендуем вам ознакомиться с правилами нашей игры. Их вы найдете в инвентаре. Спасибо за понимание!».

Я потянулась к столику и взяла приятную на ощупь книгу. «Инструкция по выживанию» крупными серебряными буквами было написано на обложке. Я усмехнулась – наверное, тысячи игроков зашлись в смехе, прочитав эту надпись в первый раз. Что мы, не знае