Le cheval sauvage

Mayne Reid

Mayne Reid

Le cheval sauvage

I

LA LETTRE

– Dans notre dernière campagne au Mexique, dit le capitaine Worfield en achevant de rouler sa cigarette, j'avais été dirigé avec ma compagnie sur un village éloigné où nous devions attendre les ordres du quartier général. C'était un endroit si triste, si monotone, que de ma vie je ne me suis autant ennuyé. Las de cette existence uniforme, où le désoeuvrement tenait toute la place, je finis par demander mon changement de garnison. Mais les semaines s'écoulaient, et je ne recevais pas de réponse. Evidemment, mon colonel m'avait oublié, ou bien il avait ses motifs pour ne pas déférer à mon désir. J'aurais eu tort après tout de me plaindre de son silence, car ce fut juste à ce moment qu'il m'arriva une aventure que je vais vous raconter.

Un matin, comme je prenais le frais sur ma terrasse, on m'apporta une lettre du propriétaire d'une plantation voisine. Elle était ainsi conçue:

В«Mon cher Worfield.

Nous parlions hier du Cheval blanc de la prairie; un de mes gardeurs de troupeaux vient de m'annoncer qu'il l'a aperçu dans les grandes pampas qui touchent à ma propriété. Le malheur veut que je sois cloué au lit et incapable de partir en chasse; mais vous, qui êtes valide et ne savez comment tuer le temps, pourquoi n'essaieriez-vous pas de faire main basse sur le plus beau coursier qu'il y ait au monde? L'homme qui vous remettra ce billet vous dira où il l'a vu.

В В В В Tout Г  vous.

В В В В Manuel de Favia.В»

Mon parti fut vite pris. Ce n'Г©tait pas la premiГЁre fois que j'avais entendu conter merveille du Cheval blanc de la prairie. Quel est donc le chasseur, le trappeur, le marchand porte-balle, le voyageur qui a parcouru ces vastes Plaines de l'AmГ©rique du Sud sans avoir recueilli quelque lГ©gende fantastique sur ces mustangs dont rien n'Г©gale la vitesse? Plus rapides que le vent, ils vont par troupes nombreuses, dГ©fiant toute poursuite. Moi-mГЄme, j'en avais vu souvent, et j'avais tentГ©, mais vainement, de les prendre au lasso. Seulement, celui qu'on dГ©signait sous le nom de В«Cheval blanc de la prairieВ» avait une particularitГ© qui le distinguait de tous les autres: il avait les oreilles noires. Tout le reste de sa robe Г©tait blanc, d'une blancheur de neige fraГ®chement tombГ©e.

C'Г©tait de cet animal Г©trange et mystГ©rieux que parlait la lettre de Manuel. Comment n'aurais-je pas profitГ© de la bonne fortune qui m'Г©tait offerte? Comment ne pas saisir cette occasion peut-ГЄtre unique de savoir enfin ce qu'il en Г©tait? Le porteur du billet Г©tait d'ailleurs tout prГЄt Г  me servir de guide.

Une demi-heure après, en compagnie du gardeur de troupeaux et d'une douzaine de mes chasseurs, je passai le fleuve et je m'enfonçai dans les profondeurs de la forêt qui s'étendait sur l'autre rive.

Mon escorte se composait de gens qui avaient une longue expГ©rience de la chasse. J'avais toute confiance en eux, je ne doutais pas un instant de leur habiletГ© et j'espГ©rais bien trouver avec leur aide la piste que nous cherchions. Une fois ce rГ©sultat acquis, je comptais, pour faire ma capture, sur la rapiditГ© de ma jument, qui avait fait ses preuves, et sur ma dextГ©ritГ© Г  manoeuvrer le lasso.

Tandis que nous poussions en avant, je communiquai Г  mes compagnons l'objet de mon expГ©dition. Presque tous connaissaient le Cheval blanc par ouГЇ-dire; quelques-uns croyaient bien l'avoir dГ©jГ  vu dans la prairie; tous indistinctement se rГ©jouissaient d'avance des Г©motions que devait leur rГ©server une chasse si aventureuse.

Nous eГ»mes d'abord Г  passer entre d'Г©paisses broussailles, que les lianes, les Г©pines et les ronces rendaient presque impraticables. Mais plus loin l'aspect changea et la marche devint plus commode. Les fourrГ©s Г©taient plus rares, les Г©claircies plus grandes, et les trouГ©es si rapprochГ©es qu'elles se succГ©daient presque sans interruption.

Nous avions fait une traite d'Г  peu prГЁs dix milles sans halte, lorsque nous tombГўmes sur la piste que cherchait notre guide. Nous la sui