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Le Ventre de Paris

Г‰mile Zola

Г‰mile Zola

Le Ventre de Paris

I

Au milieu du grand silence, et dans le dГ©sert de l'avenue, les voitures de maraГ®chers montaient vers Paris, avec les cahots rhythmГ©s de leurs roues, dont les Г©chos battaient les faГ§ades des maisons, endormies aux deux bords, derriГЁre les lignes confuses des ormes. Un tombereau de choux et un tombereau de pois, au pont de Neuilly, s'Г©taient joints aux huit voitures de navets et de carottes qui descendaient de Nanterre; et les chevaux allaient tout seuls, la tГЄte basse, de leur allure continue et paresseuse, que la montГ©e ralentissait encore. En haut, sur la charge des lГ©gumes, allongГ©s Г  plat ventre, couverts de leur limousine Г  petites raies noires et grises, les charretiers sommeillaient, les guides aux poignets. Un bec de gaz, au sortir d'une nappe d'ombre, Г©clairait les clous d'un soulier, la manche bleue d'une blouse, le bout d'une casquette, entrevus dans cette floraison Г©norme des bouquets rouges des carottes, des bouquets blancs des navets, des verdures dГ©bordantes des pois et des choux. Et, sur la route, sur les routes voisines, en avant et en arriГЁre, des ronflements lointains de charrois annonГ§aient des convois pareils, tout un arrivage traversant les tГ©nГЁbres et le gros sommeil de deux heures du matin, berГ§ant la ville noire du bruit de cette nourriture qui passait.

Balthazar, le cheval de madame FranГ§ois, une bГЄte trop grasse, tenait la tГЄte de la file. Il marchait, dormant Г  demi, dodelinant des oreilles, lorsque, Г  la hauteur de la rue de Longchamp, un sursaut de peur le planta net sur ses quatre pieds. Les autres bГЄtes vinrent donner de la tГЄte contre le cul des voitures, et la file s'arrГЄta, avec la secousse des ferrailles, au milieu des jurements des charretiers rГ©veillГ©s. Madame FranГ§ois, adossГ©e Г  une planchette contre ses lГ©gumes, regardait, ne voyait rien, dans la maigre lueur jetГ©e Г  gauche par la petite lanterne carrГ©e, qui n'Г©clairait guГЁre qu'un des flancs luisants de Balthazar.

– Eh! la mère, avançons! cria un des hommes, qui s'était mis à genoux sur ses navets… C'est quelque cochon d'ivrogne.

Elle s'Г©tait penchГ©e, elle avait aperГ§u, Г  droite, presque sous les pieds du cheval, une masse noire qui barrait la roule.

– On n'écrase pas le monde, dit-elle, en sautant à terre.

C'Г©tait un homme vautrГ© tout de son long, les bras Г©tendus, tombГ© la face dans la poussiГЁre. Il paraissait d'une longueur extraordinaire, maigre comme une branche sГЁche; le miracle Г©tait que Balthazar ne l'eГ»t pas cassГ© en deux d'un coup de sabot. Madame FranГ§ois le crut mort; elle s'accroupit devant lui, lui prit une main, et vit qu'elle Г©tait chaude.

– Eh! l'homme! dit-elle doucement.

Mais les charretiers s'impatientaient. Celui qui Г©tait agenouillГ© dans ses lГ©gumes, reprit de sa voix enrouГ©e:

– Fouettez donc, la mère!.. Il en a plein son sac, le sacré porc! Poussez-moi ça dans le ruisseau! Cependant, l'homme avait ouvert les yeux. Il regardait madame François d'un air effaré, sans bouger. Elle pensa qu'il devait être ivre, en effet.

– Il ne faut pas rester là, vous allez vous faire écraser, lui dit-elle… Où alliez-vous?

– Je ne sais pas… répondit-il d'une voix très-basse. Puis, avec effort, et le regard inquiet:

– J'allais à Paris, je suis tombé, je ne sais pas…

Elle le voyait mieux, et il Г©tait lamentable, avec son pantalon noir, sa redingote noire, tout effiloquГ©s, montrant les sГ©cheresses des os. Sa casquette, de gros drap noir, rabattue peureusement sur les sourcils, dГ©couvrait deux grands yeux bruns, d'une singuliГЁre douceur, dans un visage dur et tourmentГ©. Madame FranГ§ois pensa qu'il Г©tait vraiment trop maigre pour avoir bu.

– Et où alliez-vous, dans Paris? demanda-t-elle de nouveau.

Il ne rГ©pondit pas tout de suite; cet interrogatoire le gГЄnait. Il parut se consulter; puis, en hГ©sitant:

– Par là, du côté des Halles.

Il s'Г©tait mis debout, avec des peines infinies, et il faisait mine de vouloir continuer son

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