Глава 1

На календаре был первый день октября, который выдался на понедельник. Погода брала реванш за холодное дождливое лето, поэтому дни стояли солнечные и тёплые. Листья почти облетели и жёлтым ковром устилали землю редкого перелеска, по которому неторопливо шла женщина средних лет. В руках она держала собачий поводок. Женщина улыбалась и, жмурясь, подставляла лицо вечернему солнцу. По её поведению было видно, что она совсем не тяготится тем, что гуляет одна. Как раз, наоборот, она испытывала наслаждение от одиночества и красивой осенней поры.

Иногда было слышно, как вдалеке стучит колёсами проезжающая электричка, добавляющая романтики в её вечернюю прогулку. И тогда женщина начинала мурлыкать себе под нос незатейливую песенку про подмосковный городок, где «подпевает электричке ткацкой фабрики гудок».

Время от времени к ней подбегал симпатичный померанский шпиц на тонких ножках, такой же рыжий как осенние листья.

Вдруг он залаял и, посмотрев на свою хозяйку, высунул  розовый язык.

– Кнопик, я согласна с тобой. Погода, действительно, замечательная, – лениво сказала женщина.

Но Кнопик не унимался и продолжал настойчиво лаять. Тогда женщина сошла с тропинки, чтобы посмотреть, кого он там обнаружил.

Безмятежная улыбка не сходила с её лица, и было видно, что вряд ли что-нибудь сможет вывести её из равновесия, потому что мысленно она находилась далеко.

Сначала хозяйка собаки подумала, что это просто пьяный мужчина валяется в кустах, и стала беззлобно ругать милашку-шпица, зачем он пристаёт к мирно спящему человеку.

Но Кнопик вдруг перестал лаять и протяжно завыл, отчего женщина резко прекратила улыбаться и направилась к полуоблетевшим кустам вслед за своим питомцем.

Подойдя ближе, она увидела окровавленного мужчину, лежащего на спине.

– Опаньки, – произнесла симпатичная собачница. – Вот так сюрприз!

Она присела на корточки возле странной находки и приставила руку к вене на шее неподвижно лежащего человека. Потом приложила ухо к груди в районе сердца и, немного послушав, достала телефон.

Только что расслабленная и бесцельно гуляющая на природе женщина из обычной хозяйки шпица мгновенно превратилась в доктора местной городской больницы – Ларису Константиновну Овчинникову.

Позвонив в приёмный покой Зеленогорской больницы, она попросила срочно прислать машину cкорой помощи к пешеходному переходу, от которого начиналась прогулочная дорожка для местных любителей здорового образа жизни, и подробно объяснила, где она обнаружила избитого мужчину без сознания.

Пока женщина ждала бригаду неотложки, она внимательно рассмотрела пострадавшего. Спиртным от него не пахло и, если не брать во внимание разбитое лицо, выглядел он интеллигентно и совсем не походил на бездомного. Да и одежда на нём, с засохшими пятнами крови и грязи, была дорогая.

Лариса вздохнула и горестно произнесла:

– Как же ты тут оказался, бедолага?

Кнопик, как будто поняв, о чём говорит его хозяйка, снова жалобно завыл.

– Ну-ну. Что за траурную церемонию ты тут устроил? Мы успели вовремя. Клиент скорее жив, чем мёртв. Но завтра было бы уже поздно. А сегодняшний день этот человек, – женщина снова внимательно посмотрела на лежащего без сознания мужчину, – может отмечать как второй день рождения. До чего же красив этот незнакомец! – успела произнести Лариса, когда увидела, что к ним идут двое санитаров с носилками и врач.

– Вы обнаружили пострадавшего? – спросил высокий мужчина в белом халате, приступая к осмотру.

Лариса знала всех врачей, работающих на скорой, но этого видела впервые. От неожиданности она немного растерялась, но потом быстро взяла себя в руки.

«Надо же, как быстро у них меняются врачи», – подумала она про себя, а вслух сказала:

– Да нет. Мой вездесущий Кнопик. Я бы даже не заметила. То ли его здесь специально положили, то ли он сам неудачно спрятался.

– Сегодня подадим сведения в наше отделение полиции, пусть они и разбираются, – сказал врач, закончив осмотр. – Кладите пострадавшего на носилки, – обратился он к санитарам.

Овчинникова смотрела вслед уходящей бригаде и думала: «Она уже около двадцати лет лечит больных в терапевтическом