Correspondance de Voltaire avec le roi de Prusse

Voltaire

Frederick II, King of Prussia

King of Prussia Frederick II

Correspondance de Voltaire avec le roi de Prusse

NOTICE

I

On ne l'a pas assez remarquГ©, parce que Voltaire a tant fait, tant Г©crit; son activitГ© s'est dГ©ployГ©e de tant de cГґtГ©s qu'on ne saurait prendre garde Г  tout, et qu'il est difficile d'attacher Г  chacune de ses Е“uvres une importance suffisante.

Ainsi en est-il de la correspondance de Voltaire avec le grand FrГ©dГ©ric et encore avec Catherine II.

Il me semble qu'on ne connaГ®t pas une correspondance d'autant de valeur entre un roi et un philosophe que celle dont nous allons nous occuper.

Nous possГ©dons les billets du jeune Marc AurГЁle Г  son prГ©cepteur Fronton, ce sont d'aimables et tendres tГ©moignages de respect, d'affection et de reconnaissance. Ces billets montrent combien Г©tait sensible et bonne l'Гўme du futur empereur. Mais ces relations ne pouvaient avoir l'importance de celles du prince royal de Prusse, ГўgГ© de vingt-quatre ans, et plus tard du roi avec Voltaire, ayant dix-huit ans de plus que son correspondant et dГ©jГ  en possession d'une notoriГ©tГ© considГ©rable par ses travaux littГ©raires et philosophiques.

Cette correspondance, commencГ©e en 1736, a durГ© jusqu'Г  la mort de Voltaire, c'est-Г -dire pendant quarante-deux ans. Elle comprend plus de cinq cents lettres, dont quelques-unes sont fort Г©tendues.

On y traite tous les sujets avec une entiГЁre libertГ© d'esprit: mГ©taphysique, philosophie, littГ©rature, sciences, poГ©sie, histoire, politique, etc.

AssurГ©ment, cette correspondance permet d'apprГ©cier plus justement FrГ©dГ©ric que l'histoire de ses faits et gestes, car elle nous fait connaГ®tre l'homme dans sa spontanГ©itГ©, avec ses intentions, avec sa volontГ© toute nue et non modifiГ©e par les circonstances. Pour pГ©nГ©trer Г  fond l'Гўme d'un homme, rien ne saurait supplГ©er au spectacle procurГ© par l'Г©change continu de lettres nombreuses et familiГЁres. On voit vivre les gens pour ainsi dire jour Г  jour, on les surprend en dГ©shabillГ© et dans des situations trГЁs diffГ©rentes.

Ce petit volume est loin de contenir toutes les lettres qui nous ont Г©tГ© conservГ©es. Nous avons dГ» en Г©carter le plus grand nombre.

Nous nous sommes proposГ©, par un choix judicieux de ces lettres, de donner un ensemble qui en fasse ressortir exactement la physionomie. Nous aurons ainsi atteint notre but, qui est de satisfaire en peu de pages la curiositГ© du lecteur.

II

L'action de Voltaire s'Г©tendit sur un certain nombre de tГЄtes plus ou moins Г©levГ©es. Quelques-unes portaient des couronnes, et le philosophe a pu Г©crire avec vГ©ritГ©: j'ai brelan de rois quatriГЁme; d'autres furent placГ©es Г  la direction de l'Г‰tat dans diverses contrГ©es de l'Europe, d'autres enfin furent cГ©lГЁbres dans les arts, les sciences ou l'industrie.

Voltaire dut cette influence générale et considérable à plusieurs causes. Les premières furent incontestablement son génie facile et brillant, son inconcevable activité et la radieuse expansion de son cœur. Mais il en est de secondaires dont on doit tenir compte. Voltaire a toujours vécu dans la haute société et, à la fin de sa carrière, sa vie ressembla par le dehors à l'existence d'un grand seigneur très répandu dans le monde. Il était d'une politesse exquise et entretenait soigneusement toutes ses relations. Ses succès au théâtre, ses publications incessantes, ses voyages en Angleterre, en Hollande et en Allemagne, sa renommée universelle, les poésies légères qui s'échappaient de sa main prodigue de louanges délicates, les persécutions et les attaques passionnées dont il fut l'objet, tout contribua à le rendre l'homme le plus vivant et le plus intéressant du XVIII

siècle. Il attira et força l'attention, si bien qu'il fut de bon ton de connaître Voltaire ou tout au moins de l'avoir lu. Quelqu'un qui n'aurait pu en parler, en bien ou en mal, eût passé pour un homme de mauvaise compagnie ou d'esprit inculte.

Tout le monde avait les yeux sur lui