Les Ruines, ou mГ©ditation sur les rГ©volutions des empires
Constantin-François Volney
C.-F. Volney
Les Ruines, ou mГ©ditation sur les rГ©volutions des empires
NOTICE SUR LA VIE ET LES Г‰CRITS DE C.-F. VOLNEY
Le sage ramГЁne tout au tribunal de la raison, jusqu'Г la raison elle-mГЄme.
В В В В Kant.
On a cherchГ© Г Г©tablir comme un axiome que la vie d'un homme de lettres Г©tait tout entiГЁre dans ses Г©crits.
Il me semble au contraire que la biographie des Г©crivains doit ГЄtre l'histoire raisonnГ©e de leurs di verses sensations et de la contradiction de leur conduite avec leurs principes avouГ©s. Si l'on excepte les Г‰loges des savants par Fontenelle, d'Alembert et Cuvier, presque toutes les notices de ce genre sont moins une analyse du gГ©nie et du caractГЁre des hommes cГ©lГЁbres, qu'une liste exacte de leurs ouvrages; cependant, par l'influence mГЄme que ces productions ont eue sur leur siГЁcle, les dГ©tails sur la vie privГ©e de leurs auteurs rentrent dans le domaine de l'histoire; et l'histoire doit ГЄtre moins la connaissance des faits, qu'une Г©tude approfondie du cЕ“ur de l'homme. Les actions des hГ©ros qu'on se plaГ®t Г mettre sous nos yeux ne sont-elles pas moins propres Г atteindre ce but, que l'exemple des vices ou des vertus dans les hommes qui ont prГ©tendu enseigner la sagesse? Dans les premiers, une action d'Г©clat n'est souvent que l'Г©lan d'un esprit exaltГ©, que l'exГ©cution rapide d'un dessein extraordinaire et spontanГ©; dans les seconds, tout est le fruit d'une mГ©ditation soutenue: la vertu marque le but, la persГ©vГ©rance y conduit.
Pourquoi donc s'ГЄtre plutГґt attachГ© Г nous conserver le souvenir de toutes les sanglantes catastrophes qu'Г nous prГ©senter une analyse sГ©vГЁre des mЕ“urs et des sentiments des hommes remarquables? C'est que l'homme aime les images fortes et animГ©es; c'est qu'on peut l'Г©mouvoir plus par la profonde terreur des tableaux sanglants de l'histoire, que par les douces images des vertus privГ©es.
L'étude de la vie des savants est digne de toute notre attention. Il est à la fois curieux et instructif d'examiner comment ont supporté les malheurs de la vie, ceux qui ont enseigné les préceptes d'une philosophie impassible. Leur histoire est un tissu de contradictions singulières. Le citoyen de Genève, qui consacre ses veilles au bonheur des enfants, abandonne froidement les siens; ennemi déclaré des préjugés, il n'ose les braver; ce cœur sensible est sourd aux cris de la nature, et cet esprit fort est sans cesse tourmenté par les fantômes bizarres de son imagination fiévreuse. Le plus grand génie de son siècle, Voltaire, qui porte des coups si audacieux au despotisme, sollicite et reçoit la clef de chambellan des mains de Frédéric. Newton, qui voue sa vie à la recherche de la vérité, commente l'Apocalypse. Le chancelier Bacon, le premier philosophe de l'Angleterre, fait un traité sur la Justice, et la vend au plus offrant. On pourrait multiplier les citations; ce ne seraient que de nouvelles preuves de l'imperfection de la nature de l'homme.
Cependant il est des savants qui, joignant l'exemple au prГ©cepte, n'ont jamais dГ©viГ© des principes qu'ils ont enseignГ©s. L'auteur des Ruines est de ce nombre; il nous est doux d'avoir Г tracer la vie du philosophe Г©clairГ©, du lГ©gislateur sage, et surtout de l'homme austГЁre dont toute l'ambition fut d'ГЄtre utile, et qui ne voulut composer son bonheur que de l'idГ©e d'avoir hГўtГ© celui des hommes[1 - Quelques jours avant de mourir, M. de Volney avait commencГ© l'histoire de sa vie; tout ce qui est marquГ© par des guillemets, est copiГ© sur des notes Г©crites au crayon, et qui furent trouvГ©es parmi ses papiers.].
«Les registres publics[2 - La Chambre des Pairs, l'Académie.] constatent que M. de Volney est né le 3 février 1757 à Craon, petite ville du département de la Mayenne. Il reçut les prénoms de Constantin-François. Son père déclara dès ce moment qu'il ne lui laisserait point porter son nom de famille[3 - Chassebœuf.], d'abord parce que ce nom ridicule lui avait atti