Глава 1. Королевский приказ

– Нет, это невозможно! – Эвелин задыхалась, грудь сдавило так, что из горла вырывались только судорожные хрипы. – Ты не можешь так поступить, отец!

Но он только качал головой, разводя руками. Он не мог поступить по-другому. Его никто не спрашивал, – просто поставили перед фактом. Если он ослушается, его дом, вместе со всеми слугами и семьей, попросту сожгут, а тех, кому удастся спастись, будут преследовать, пока не поймают. А дальше… Дальше страшная казнь заставит пожалеть о том, что пойманные не остались в доме, – смерть от огня покажется им подарком судьбы.

– Ты же понимаешь, девочка, – мы не всегда можем поступать по своей воле…

Что он мог еще сказать ей в утешение? Она и сама прекрасно понимала, какими могут быть последствия. Приказ самого правителя! А правитель жестоко карал тех, кто заводил лишь только разговоры о неповиновении…

Задыхаясь и беззвучно рыдая, Эвелин повалилась на пол.

* * *

Сегодняшний день должен был стать самым счастливым в ее жизни. Как же долго она его ждала! Сколько раз представляла себе, как все это будет! Выбирала фасон платья, продумывая мельчайшие детали, передумывая, что-то добавляя и меняя в последний момент, – то самое платье, которым еще несколько минут назад так счастливо любовалась в зеркале и которое теперь пачкалось о пол, – но Эвелин теперь до этого не было никакого дела, – ей снилось, как отец поведет ее к алтарю, – немного волнуясь и одновременно гордясь выросшей дочкой, как священник произнесет те самые слова, как откликнется она эхом на твердое « согласен» Гвена! А ночь… Об их первой ночи она думала с такими разными чувствами… Со стыдом, – ее щеки начинали пылать только об одной мысли, что они вместе окажутся в постели, с трепетом, – ведь это самое невероятное таинство из всех возможных, – соединиться с возлюбленным полностью, без остатка, без всяких границ, – священнее, чем это, может быть только чудо рождения, – но оно, увы, сопряжено с болью, с волнением, – а вдруг она не разберется, что и как ей нужно делать, с легким страхом, – ведь, став замужней женщиной, она уже никогда не будет прежней… Она думала о том, как состарится вместе с любимым, какими будут их дети, о доме, который Гвен начал строить, – им предстояло прожить в нем всю будущую жизнь, – и она уже любила каждый миллиметр этого дома… Они всю жизнь будут вместе, – это Эвелин знала с того самого дня, когда впервые повстречала Гвена. Он поцеловал ей руку, не произнеся ни слова, только глядя в глаза, – и в них она увидела отражение всего того, что сама вдруг почувствовала в этот миг… Им никогда не нужны были слова, – кто-то из них только начинал мысль, а второй ее заканчивал. Они сходились во всем, и даже немного были похожи внешне, – белый цвет волос, почти белоснежная кожа, огромные изумрудные глаза у обоих… Все в округе только и говорили о том, что никогда не выдели пары, которая так подходила бы друг другу…

И вот… Все рухнуло… В один миг. Правитель приказал, чтоб в этот день Эвелин де Винн сочеталась законным браком с его верноподданным Блэйзом де Бэрном, которого она, кстати говоря, в жизни никогда не видела! Откуда такое странное высочайшее повеление? И такая категоричность, – отказ приравнивается к измене королевству? С чего вдруг этот Блэйз де Бэрн решил на ней жениться, если никогда ее не видел? Или это не он, а сам правитель так распорядился? Но, – зачем? Какой во всем этом мог быть смысл? И почему тогда еще полгода назад король дал разрешение на свадьбу Эвелин и Гвена?

Все эти мысли вертелись в ее голове, – и от них голова шла кругом. Но все они были неважны. Приказ. Приказ правителя не обсуждался. И это было самым главным.

В отчаянии она подняла заплаканные глаза на отца.

– Неужели действительно нет выхода? – сдавленно прошептала она.

Тот только покачал головой и отвернулся, – но слишком поздно, – Эвелин успела заметить, как в глазах отца блеснули слезы. Что он мог поделать? Пойти против правителя и пожертвовать жизнью всей своей семьи?

Лейн де Винн всегда был хорошим человеком и добрым отцом. Когда-то он был еще и храбрым воином, – и его даже принимали при дворе, а