Полет к Южному полюсу требует строгого соблюдения правил экипировки. Пассажиры, отправляющиеся в двухчасовой полет от побережья Антарктиды в глубь материка, должны иметь парку, рукавицы, солнцезащитные очки, меховую шапку, высокие сапоги, стеганые штаны, пуловер, утепленное нижнее белье и несколько собачьих упряжек. Специальная одежда для холодной погоды необходима на тот случай, если самолет совершит вынужденную посадку. Собачьи упряжки – на случай неудачного приземления.

Я никогда не придавала таким вещам особого значения, пока минуту назад не посмотрела в иллюминатор и не увидела знакомую белую ширь, приближавшуюся к нам с угрожающей быстротой, а впереди никакого аэродрома. В чем дело? А дело в том, что мы сейчас сядем прямо на снег. Именно из него и сделана «взлетно-посадочная полоса» на американской научно-исследовательской станции Амундсен-Скотт на Южном полюсе. «Замостить» снег нельзя, его можно только утрамбовать и надеяться на лучшее. К счастью, у нашего военно-транспортного самолета есть лыжи. Для меня путешествие к Южному полюсу – ожившая сказка: стоять на самой нижней точке планеты, видеть, как живут люди в краю, где нет никакой жизни, просыпаться в три часа ночи, когда ярко светит солнце. Крутой вираж, и белизна исчезает из виду, сменяясь таким ослепительно синим небом, какое мне вряд ли приходилось видеть. Одна из удивительных особенностей Южного полюса в том, что здесь редко идет снег. Низкие температуры ограничивают испарение воды, из которой могут образовываться облака. По этой причине небо остается необычайно чистым, но снег наползает сюда со всей остальной Антарктиды и никогда не тает. Он поднимается все выше и выше, и сейчас его высота достигает примерно 2800 метров. Внезапно из гипнотизирующего бело-синего однообразия появляется огромное куполообразное сооружение.

Это выглядит так, будто какой-то сумасшедший фанатик выстроил на Южном полюсе крытый футбольный стадион. Гонимый ветром снег беспрерывно нагромождается на алюминиевый купол, так что он уже почти погребен под снегом. Под куполом – научно-исследовательские лаборатории Национального научного фонда США, столовая, спальни и подсобные помещения. Эта станция, построенная в 1975 году и сменившая первоначальное сооружение 1956 года, сильно разрослась. Спроектированная на 34 человека, она теперь дает приют более чем 170 полярникам. Хотя в основном при постройке этой базы на Южном полюсе преследовались научные цели, учитывались, конечно, и геополитические факторы. Американское присутствие в центре Антарктиды препятствовало установлению господства других стран в этом регионе. Да и наука тоже с очевидностью служила интересам национальной безопасности. Сейсмические наблюдения на полюсе позволяют обнаруживать не только землетрясения по всему земному шару, но также и секретные испытания ядерного оружия. Когда мы выходим из самолета, меня с первого шага охватывает 30-градусный мороз. Холод Антарктиды совсем не ощущается как движение воздуха, впечатление такое, будто нечто твердое приставили к вашему лицу. Спасибо, что идти от самолета до купола недалеко. После инструктажа в столовой меня отводят в мое жилище. Оно напоминает ангар полуцилиндрической формы из гофрированного голубоватого металла и расположено рядом с куполом. Назвать мое жилье «комнатой» было бы явным преувеличением. Это каморка размером полтора на два с половиной метра без шкафа, без стола, без звукоизоляции. Четвертая стена – раздвижная пластмассовая штора. Обращает на себя внимание отсутствие душа. Полюс – это, должно быть, единственное место на нашей планете, где для пробежки в два часа ночи в душевую требуются парка, сапоги и солнцезащитные очки.