Михаил Александрович Зичи (венг. Zichy Mihаly) родился 15 октября 1827 г. в венгерском городке Шомодь в имении Зала. Старшая ветвь его рода имела графский титул.

Начальное художественное образование он получил у Джакомо Марастони в Пеште в первой художественной школе.

М. Зичи в своей рабочей комнате.

Далее он брал частные уроки у известного австрийского художника Фердинанда Георга Вальдмюллера, профессора Венской академии художеств. Скоро он стал его любимым, многообещающим учеником.

В 1843—1845 годах Зичи выставляет свои работы в Вене и участвует в полемике между сторонниками старых академических и новых методов обучения, которые продвигал Вальдмюллер. Влияние учителя отразилось в ранних работах Зичи – из-за этого он не получил премии, которую присуждало академическое жюри. Вместе с Вальдмюллером, который, протестуя, оставил Академию, он уезжает в Италию.

В 1847 году великая княгиня Елены Павловны предложила ему взяться за обучение ее дочери живописи, но Вальдмюллер рекомендует на эту должность Зичи.

Зичи приезжает в Петербург в январе 1848 года. Ученица, Великая княжна Екатерина Михайловна, дочь брата императора Николая I, была одного возраста с учителем. Вероятно, Зичи одновременно давал уроки и ее сестрам. Благодаря этим занятиям Зичи приобрел известность и популярность у аристократии Петербурга, а также много учеников.

В отношении к восстанию венгров Николай I принял сторону Австрии и ввел в Венгрию войска. Восстание к августу было разгромлено, но военные действия создали атмосферу недоверия вокруг художника.

Анонимный автор очерка о Зичи, появившегося в 1869 г. сообщает, что 1849 и 1850 годы были для него временем тяжелых испытаний:

Михай Зичи в венгерском костюме. Фотография 1900-х гг.

«Живя в бедной, убогой каморке на заднем дворе в одной из неказистых петербургских улиц, Зичи, нравственно разбитый, озлобленный на себя и на все окружающее, разрезывал свои исторические картины, не находившие сбыта, на маленькие квадратные кусочки, чтобы рисовать на них прекрасные типы городской жизни – типы пьяных, рабочих, фигуры полицейских, блюстителей порядка, типы, попадавшиеся на улице»

Продавец яблок и пряников. 1852—1853. Акварель

Но не все разорвали отношения с художником. Княгини Воронцова-Дашкова, Голицына, Чернышева и другие лица высшего света продолжали давать ему заказы на живописные работы. Вокруг него собирается небольшая группа живописцев, рисовальщиков, журналистов, близких по интересам.

К этому времени Зичи стал семейным человеком, и необходимость зарабатывать деньги для содержания семьи отодвинула его честолюбивые амбиции на второй план.

Генерал перед выходом. 1853. Акварель, белила

В 1852—1853 годах Зичи выполнил юмористическую серию рисунков офицеров, занятых своим туалетом. Два из них он преподносит Николаю I. Они понравились, император приглашает Зичи в Гатчину и дает поручение зарисовать события нескольких дней, проведенных при Дворе. Так появилась первая «Хроника трех дней в Гатчине».

Двор и петербургская аристократия ее оценили и заинтересовались мастерством портретиста.

Работая над разовыми заказами, Зичи мечтает о месте придворного живописца и пытается реализовать свой интерес к исторической живописи. При этом он нередко даже в совсем неподходящий момент добавляет в композицию картины оцениваемые неоднозначно элементы, которые можно истолковать как критические или юмористические мотивы. В конце 1854 г. он как подарок преподносит Николаю I эскиз к картине «Аллегория славы России», изображающий императора освободителем христиан на Востоке. На картине Николай I, опираясь на крест, простирает над припавшими к его ногам славянами свой поднятый в их защиту меч. Кажется, что император тяжело давит этим мечом одного из славян, умоляющих его о помощи.

В 1856 году группа художников, включающая Зичи, получает заказ сделать рисунки всех эпизодов коронации Александра II и подготовить литографированный коронационный альбом.

В 1857 г. Зичи создал знаковую по композиционному решению акварель, изображающую парад в Москве с группой писателей – Гончаровым, Тургеневым, Тютчевым и другими на первом плане