Достичь бессмертия добро не помышляет,

Но след его проходит сквозь лета…

Злодей не тот, кто злодеяньем промышляет

И руку помощи протянет неспроста,

А тот, кто не способен на благой поступок,

Не ведает, на что способна доброта!

• • •

Распустившийся в королевском пруду чёрный лотос приковывал к себе немало удивлённых взглядов и вызывал множество пересудов во дворце. Привезённые королём из дальнего странствия семена редкого растения, которые долгие годы не давали всходов, оказались совсем не теми прекрасными водяными лилиями, что были предназначены в дар королеве. Никто прежде не видел цветок лотоса чёрного цвета, но легенда гласила, что распускается он только на один день, после чего умирает, навлекая беду и ненастье.

В ту же ночь Хиндустан накрыли ветры, принёсшие с севера сильное похолодание. Влажные джунгли окутались серебристым инеем, трава покрылась изморозью, а водоёмы впервые на памяти старожилов застыли под тонкой коркой льда.

Теплолюбивые жители королевства совсем не были готовы к такой зиме, и уже в первые дни холодов замёрзло много бедняков. По приказу короля стали разводить большие костры, и теперь каждый нуждающийся мог возле них согреться, получить полкрынки горячего молока и необходимую помощь.

Таинственный цветок чёрного лотоса не давал королю покоя, и он решил встретиться с колдуньей, чтобы расспросить о нём. Стражники, надёжно охранявшие башню, открыли перед ним ворота и проводили в темницу, где вот уже несколько месяцев томилась ведьма из Дремучего Леса. Раджа спустился по узкому проходу, подошёл к решётке и осветил факелом тесную каморку, где, забившись в дальний угол, сидела баба Яга.

– Ты жива только потому, что дочь моя, принцесса Инди, просила тебя не казнить! – грозно сказал Раджа. – Знаешь, что делают с ведьмами в других королевствах?

– Я не ведьма… – сердито прохрипела старуха.

– Вот как, а кто же ты?! – спросил Раджа.

Баба Яга, не отвечая, со злостью смотрела на короля.

– Молчишь… Не хочешь говорить со мной?! И что же может развязать тебе язык?

– Замерзаю я. Мне бы одеяло из верблюжьей шерсти! – дрожащим голосом выговорила узница.

– Хорошо, будет тебе одеяло. Но сначала ответь на мой вопрос: в моём пруду расцвёл диковинный лотос иссиня-чёрного окраса, правду говорят, что не к добру это?

– Хе-хе-хе, худы дела твои, Раджа. – с злорадной ухмылкой вымолвила Яга и, приблизившись к решётке, уставилась на короля пронзительным взглядом. – Ждёт твоё королевство великая беда. Спасаться тебе надо!

Король насторожился. Больше всего на свете он боялся за свою семью. В такую погоду его маленький сын и королева Рани не могли покинуть дворец, но и оставаться было опасно.

– Принесите ей одеяло! – помрачнев, распорядился король, выходя из башни. – И не спускать с неё глаз!

Такой промозглой зимы хиндустанцы на своём веку не помнили. Днём шли холодные затяжные дожди, а по ночам земля глубоко промерзала, что наносило невосполнимый урон хозяйству. Но, как говорится, беда не приходит одна. От жителей окраин король узнал, что в его владения вторгся жестокий захватчик, лицо которого скрыто чёрной маской. Во главе бесчисленной армии он стремительно движется к столице, сметая всё на своём пути, сея смерть и разрушения.

Обеспокоенный король приказал крепко запереть все ворота, ведущие в город, а королевское войско привести в боевую готовность. Победить Раджу на поле боя, а тем более взять натиском столицу его королевства, надёжно защищённую крепостной стеной, ещё никому не удавалось. Однако он прекрасно понимал, что за долгие годы без войн его войско могло утратить былую сноровку и воинскую хватку, а потому велел своему незаменимому сардару Сикху срочно разработать план обороны города.

• • •

Джаганнатх – столицу родного королевства принцессы Инди – со всех сторон окружала высокая каменная стена со сторожевыми башнями. Попасть в город можно было только через пять двустворчатых ворот, сделанных из прочного тикового дерева и обитых железом, а также через главные ворота, самые высокие, – чтобы в них мог пройти королевский слон с башенкой на спине.

Сикх, призвав на помощь все свои знания и опыт, постара