Свежий дым
«Предзнаменований не существует. Природа не посылает нам вестников – для этого она слишком мудра или слишком безжалостна».
Оскар Уайльд
Пенным фонтаном изверглось шампанское из тёмно-зелёной бутылки, и подставленные к горлышку хрустальные бокалы наполнились шипучей белоснежной «лавой», которая продолжала бурлить в них и вздыматься вверх, переливаясь через края и стекая по стенкам. Под возгласы «За встречу!», под смех и мелодичный звон хрусталя, мы выпили «за встречу друзей». Можно было считать – начало вечеринке положено. Как всегда.
Как всегда, мы каждый год с друзьями выбираем свободный уик-энд и собираемся вместе. Встречаемся обычно у меня дома. Почему у меня? Да потому что я единственный, кто не покинул родные края. Остальные разъехались кто куда по стране. А я остался в Бей-Сити, штат Мичиган. В этом городе прошло наше детство, школьные годы и ранняя юность. Мы все учились в одной школе, а потом в одном колледже. Но мои друзья, по тем или иным причинам, переехали, а я вот остался. Теперь, благодаря тому, что я здесь, и что мы собираемся у меня, у друзей есть возможность лишний раз приехать и навестить город своего детства, а заодно и своих оставшихся здесь родственников. К тому же, я живу в прекрасном месте, в Аплин Бич, в собственном доме, расположенном на самом берегу Гурона. Из окон моего коттеджа открываются прекрасные виды залива Сагино – до берега рукой подать. Между домом и озером – пляж. Ну чем не романтическое место для встреч с друзьями детства!
В этот год мы собрались в 24-ый раз. А начало встречам было положено через год после выпускного бала. После этого собираться всем вместе вошло у нас в традицию. Где бы кто не находился, что бы не делал и чем бы занят не был, – на «встречу друзей» каждый приезжает обязательно. Это закон. Тем более, дата вечеринки всегда оговаривается заранее (иногда даже на самой вечеринке).
Нас, друзей, пятеро. Было шестеро, но, увы, моя супруга шесть лет назад умерла. Моя Стефани банально ушла из жизни: умерла от какой-то заразы, которой случайно нахлебалась в озере, когда купалась; от какой-то отравы, которая сливается в Гурон и Великие Озёра из многочисленных фабрик и заводов. Теперь нас – пятеро.
Меня зовут Стив. Мои друзья, это: Мелани и Ричи, Нона и Ронни – обе пары семейные, которые знают друг друга с детства. Мелани и Ричи сейчас живут в Прайнвилле, штат Орегон; Нона и Ронни в Алегзандрии, штат Луизиана. Мы все знакомы ещё со средней школы, и моя Стефани тоже училась вместе с нами, только в другом классе. Так что, все шестеро мы дружили давно. И три наши свадьбы мы отпраздновали в один день. Для такого торжества пришлось арендовать в Сагино самый просторный ресторан на целые сутки. Громкая свадьба была, весёлая.
Когда мы распили первую бутылку шампанского, Рони для женщин откупорил вторую бутылку игристого, а мы, мужчины, перешли на более серьёзные, ковбойские напитки: на виски и на грог (тоже с виски). Так вчера начинался наш вечер: весело, с ностальгическими воспоминаниями по прошлому, приятными впечатлениями от настоящего и радужными планами на будущее. Впрочем, как это обычно и происходило в прошлые встречи.
В прошлые – да. Но не в этот раз. Вчера всё пошло не так.
Первой почувствовала недомогание Мелани.
Из статьи «Уолл-Стрит Джорнэл», апрель 26, 1970:
«Движение „консервационистов“ возникло как движение ещё во второй половине 19 века, когда Соединённые Штаты пребывали в сравнительно лучшем положении в отношении экологической чистоты воздушного и водного пространства, нежели в настоящее время. Недолго подсчитать, и даже просто представить, насколько в то время меньше находилось в нашей стране фабрик, заводов…»
После душещипательного, и как всегда затяжного, второго тоста, произнесённого красноречивым Ричи, мы только пригубили бокалы, как вдруг Мелани поперхнулась и закашлялась. Потом тяжело задышала, принялась хватать ртом воздух, ощупывая рукой горло и грудь, и, теряя сознание, стала медленно соскальзывать со стула, опускаясь под стол. Ни у кого не вызвало сомнений, что происходит с Мелани.
Все мы знали симптомы этой новоявленной болезни, к