Глава первая

в которой Ника встречает

собак и Волшебницу

Иногда вдруг что-то происходит…

Спустившись с холма, ты непременно попадешь в бескрайнее поле маков, уходящее за горизонт. Король здесь – мак, но и блюмхены, и васильки, и ромашки нашли в поле укромный уголок. А дорога уже бежит дальше, к горам, и скрывается в Темном лесу. Наша история начнется здесь.

На старом пне, уткнувшись головой в колени, сидела девочка и горько плакала. Давно ли она здесь сидит? Трудно сказать. Полуденный зной давно отступил, солнце катилось на запад. Легкий ветер играл с яркими маками и неторопливо погонял редкие облака на ярко-синем небе. А наша маленькая героиня уходила все дальше и дальше в страну слез, куда ее влекли обиды и печали.

Вдруг с другой стороны поля донесся веселый собачий лай. Если бы наша героиня не рыдала, то, посмотрев в сторону гор, она бы увидела, что вдали резвятся два пса. Это был малыш такс и пес-великан с огромными ушами. Такс, играя, прикусывал уши большого пса и тянул их вниз. А великан, неуклюже отмахиваясь, вырывался и в шутку нападал на таксика. Так они гонялись друг за другом по полю, пока не наткнулись на девочку.

– У! – от неожиданности сказал большой пес и сел на задние лапы.

– А! – удивленно поддержал его таксик.

Пес-великан наклонил голову и посмотрел на девочку добрыми глазами. Маленький пес присел рядом и тоже стал разглядывать нашу красавицу. Она была небольшого роста и худенькая. В первую очередь в глаза бросалась ее кудрявые волосы, смешно торчащие во все стороны.

Однако девочка, звали ее Ника, продолжала безудержно рыдать, зарывшись лицом в колени. Ей было абсолютно все равно, что происходит вокруг. Хотя она знала, что рядом кто-то появился. Но она так далеко зашла в Страну Слез, что не могла посмотреть на песиков. А зря! Ведь девочка не заметила выразительных, бездонно мудрых и преданных глаз большого пса. И уж точно не увидела блеска жизни в глазах маленького таксика.

Марк, так звали большого пса, не выдержал – и добродушно уткнулся мокрым носом в колени девочки. Ника заплакала еще сильнее. Правда, она все же приобняла его голову… Так они и сидели все вместе: Ника, Марк и недоумевающий таксик Джо. «И чего так рыдать?» – думал он.

Вслед за собаками вскоре показалась женщина, Волшебница. В руке у нее был легкий посох. Она быстро, словно паря по воздуху, шла по полю.

– Что вы нашли? – спросила она, подходя к собакам. – Мммм… Плачущая девочка, – задумчиво сказала Волшебница, разглядывая Нику.

– И она на вас даже не смотрит! – весело засмеялась женщина.

– Наверное, тебе совсем плохо, если на самых лучших и самых красивых псов в мире ты даже не взглянула! Ладно, – сказала она, – сейчас посмотрим, в чем дело, и осторожно положила левую руку на плечо Ники.

– Ох, – вздохнула Волшебница и обняла плакальщицу. Мордочка Марка по-прежнему лежала на коленях девочки. Джо примостился рядом. Вот так все вместе своим теплом они отогревали маленькую плакальщицу…

И вдруг Ника спросила: «А вы кто?» – и осторожно провела рукой по голове Марка.

– Заговорила! – весело воскликнула Волшебница. – Тогда давай-ка признавайся, что ты делаешь на маковом поле? Откуда ты пришла? И давно ли ты здесь сидишь?

– Я… не знаю… – меланхолично произнесла Ника и тяжело вздохнула, – я ничего не знаю.

И правда, много ли может сказать человек, только что вернувшийся из Страны Слез?

Волшебница меж тем объявила:

– Смотри, тебя никто не ищет и за тобой никто не пришел, кроме меня и псов. То есть ты никому не нужна. Тогда почему бы тебе не пойти с нами? Мы живем в деревне у Предгорья Темного леса, и ты сможешь пожить у нас какое-то время. Будешь помогать по хозяйству. Согласна?

Она встала, потрепала по голове Нику и бодро продолжила:

– Решено, ты идешь с нами. Я пошла. А вы, – обратилась она к собакам, – проводите Нику в деревню. – И, – небрежно обронила она, – я смотрю, твои башмаки промокли. Я возьму их. Поле такое мягкое, так что ты и без туфель вполне дойдешь.

Она взяла башмачки девочки и положила их в котомку, подняла посох с земли и пошла в сторону леса. Фигура ее становилась все меньше и меньше и вскоре совсем исчез