1

СВЕТ настенной лампы мягко очертил прямоугольник книжной страницы. Обняв пятилетнюю дочку, Регина читала вслух традиционную сказку на ночь. Проделки забавного котенка Царапки, который раскатал в невесомости бабушкины клубки с шерстью и сам запутался в нитках, подходили к финалу.

– Тщательно почистив спинку и лапки, – с выражением читала Регина, – Царапка, наконец, свернулся калачиком и…

– …закрыл глазки, – подхватила Ася, водя пальчиком по буквам. Историю про котенка девочка давно выучила наизусть и точно знала, какое предложение на какой странице под какой картинкой находится. Со стороны выглядело так, словно девочка читала сама. На самом деле Ася только-только приступила к изучению букв и некоторые из них еще писала в обратную сторону. – Мама, я тоже хочу котенка. Очень и очень!

– Котенок – это настоящая, взрослая ответственность, – Регина осторожно закрыла книжку – страницы от частого употребления разлохматились и грозили выпасть из корешка, нужно, не откладывая, заняться ремонтом.

– Я буду его крепко-крепко любить и играть с ним, – с готовностью подтвердила девочка.

– А как же Тотошка? – Регина протянула девочке плюшевого кролика с одним ухом (второе неизвестно когда оторвалось и потерялось). – Не обидится?

– Мама, разве ты не знаешь, что игрушки не умеют обижаться? – серьезно возразила Ася, тем не менее, девочка крепко прижала кролика к груди, намереваясь позже попросить у одноухого прощения. – Зато котенок – живой.

– И его нужно не только любить, за животным нужно ухаживать, – Регина укрыла Асю одеялом, заботливо подоткнув края. – Когда-нибудь, когда доберемся до дома, обязательно заведем котенка. Но сейчас подобное не актуально, потому что находимся на корабле, где никого кроме людей нет.

– Откуда тогда берутся котёнки? – Ася, как послушная девочка, сложила ручки поверх одеяла.

– Думаю, – улыбнулась Регина – прежде всего для этого требуется мама-кошка.

– Вдруг на нашем корабле где-то прячется мама-кошка? – все еще надеялась на чудо Ася. – Ты сама говорила, здесь столько разных зако… заколуков.

– Закоулков, – поправила Регина и бросила взгляд на таймер на стене: давно пора приступать к уборке. – Да, их много, но каждый сантиметр под контролем. Кроме того, если бы где-то кто-то один раз мяукнул, его бы тетя Марта мигом отыскала и отправила в капсуле на Марс.

– Дааа, – тяжко вздохнула девочка: с крутым нравом жены капитана столкнулся каждый человек на борту «Зангера».

Регина натянула рабочий комбинезон, зашнуровала ботинки, собрала волосы в хвост на затылке. Переключив лампу в режим ночника, пожелав дочке спокойно ночи, Регина чмокнула Асю в щечку, и, закрыв за собой дверь каюты, отправилась на вечернюю смену. До столовой, петляя по отсеку, она доберется минуты за три. И нечего волноваться по поводу опоздания, торопливо шагая по пустому, гулкому коридору, успокаивала себя Регина: все как раз разойдутся и не будут мешать наводить порядок.

Как молодую женщину с маленьким ребенком занесло на борт чартерного грузовика? Иногда Регине хотелось разрыдаться в полный голос: почему судьба так несправедлива, почему мечты и планы юности в какой-то момент полетели под откос? Но как только накатывала очередная волна отчаяния, девушка жестко напоминала себе: ей хватило мужества, выдержки и ума попасть на чартер, который доставит ее и Асю на Землю. Дома все будет иначе! Нужно только набраться терпения и дождаться этого счастливого момента.

Когда Регине исполнилось восемнадцать, она – романтик, начитавшаяся книг и насмотревшаяся репортажей о Космосе, объявила родителям, что собирается в путешествие. Традиционный порыв юности. Но если двести лет назад подобное решение выливалось минимум – в перелет на другой континент (из Америки в Европу, из Австралии в Америку, из Европы в Африку), а максимум – в кругосветное путешествие, длившееся не больше года, то нынче желание «посмотреть мир» означало для родителей многолетнее отсутствие любимого чада, пока оно будет пересекать орбиты других планет.

Собралась веселая компания молодежи из семи человек. По настоянию путешественников родителям дозволялось выдать деньги только на