Глава 1

Отец нервно теребил собственную бороду, взгляд его тревожно скользил по комнате, не останавливаясь надолго ни на предметах интерьера, ни на лицах дочерей. Долгий летний вечер наполнял квартиру тихим сумеречным сиянием. А взрослые дочери, рассевшись вокруг обеденного, стола с изумлением смотрели на отца. Что с ним происходит? Отчего он так встревожен и растерян? Наконец старшая, Мария, не выдержала затянувшегося молчания:

– Что случилось, отец? Зачем ты нас собрал всех вместе?

Отец поднял глаза на старшую дочь – красавицу, статную, высокую, с яблочным румянцем в полщеки, с богатой русой косой на плече. Настоящая русская красавица! Подумал отец с тоской и болью в сердце, но молчать и дальше было бессмысленно. Он вздохнул, как утопающий в последней надежде выбраться из смертельных объятий моря в последний раз хватает ртом воздух, и начал рассказывать все как есть, положившись на мудрость своих дочерей.

– Дети мои… девочки! Вы знаете, что после смерти мамы я долгое время пребывал на грани жизни и смерти, не видя смысла жить на этом свете без нее. Но благодаря вашей поддержке, погрузившись в работу, я стал постепенно возвращаться к нормальной жизни. Мой проект, связанный с бизнесом, требовал довольно больших финансовых вложений, но, к моему сожалению, ни один банк не дал мне кредит. Тогда я по совету умных людей, моих хороших друзей и сподвижников, обратился за финансовой поддержкой к владельцу холдинга «Пересвет». И господин Архангельский мне действительно помог, ссудив деньгами на определенный срок. Бизнес пошел в гору, проект осуществлен и вот-вот должен принести прибыль. К сожалению, я не смог по объективным причинам вернуть долг вовремя и просил у хозяина «Пересвета» отсрочки, которую и получил. Повторный срок возврата денег истек вчера, но… я опять не смог вернуть всю сумму… – лицо отца покрылось румянцем стыда. Он всегда был честным человеком и всегда старался держать слово. И невозможность сдержать обещание мучила его совесть не на шутку.

– Что, с бизнесом совсем все плохо? – дрогнувшим голосом спросила средняя дочь Виктория. У отца заныло сердце, когда он взглянул в ее прекрасные голубые глаза, полные тревожных ожиданий.

Бедная девочка! Думал отец, пытаясь подобрать утешительные слова, такая молодая, красивая, так умеющая радоваться жизни.

– Нет, Викуша, совсем не плохо. Осталось подождать немного, и я смогу вернуть все долги, буквально несколько дней… Ну, в крайнем случае, недель. Но на сегодняшний момент мне возвращать долг нечем. Разве что продать все, что у нас есть: квартиру, машину, дачу и прочее.

– Мы, что, можем остаться на улице? – глаза Виктории расширились и стали наполняться слезами.

– Ну, что ты, доченька! Господин Архангельский любезно согласился подождать еще немного.

– Слава богу! – воскликнула Мария.

– Но… с одним, прямо скажем, странным условием… – продолжал отец, вглядываясь в лица дочерей, пытаясь найти ответ на вопрос «Кто из них?»

– Что значит, странным условием? – переспросила младшая дочь, Анастасия.

Она же совсем еще ребенок! С отчаянием думал отец, взглядом, словно ласковой отцовской ладонью, проводя по растрепанным волосам Насти, по ее бледной щеке. Худенькая какая!.. Как похудела после смерти мамы, так и не поправилась с тех пор. Вон как торчат ключицы из распахнутого ворота ковбойки! Какая тоненькая, хрупкая шейка…

– Он попросил на время, которое мне потребуется для возврата долга, прислать в его дом одну из моих дочерей в качестве гостьи.

Когда эти слова были произнесены, в комнате повисла тишина, стало слышно, как на кухне тикают старинные часы, доставшиеся в наследство от бабушки, в ритмичные тикающие звуки диссонансом врывалось жужжание мухи, в отчаянных попытках вырваться на свободу, бившуюся в стекло. Взрослые дочери потрясенно смотрели на отца, а он был готов провалиться сквозь землю от чувства вины. Так подставить тех, кто дороже всего на свете! Лучше бы его убил на месте этот самый господин Архангельский.

– Пап, ты хочешь сказать, в качестве заложницы? – переспросила Настя.

– В том то и дело, что нет… Он сказал гостьи! Даже подчеркнул это! Просто пожить в