Тайна старинных часов

Глава1

Частным сыском я занялся от безысходности. Страна летела в тар-тарары. В бывших республиках Союза воевали. Вверху яростно дрались за власть, не обращая внимание на народ, которым правили. НИИ, где я работал, как-то незаметно и быстро умер. Мне показалось даже, что не все сотрудники это поняли, вернее, не заметили, как это случилось.

Поначалу опустели коридоры. Суета и шум сменились тишиной и пустотой. Изредка мелькал белый халат старшего научного сотрудника и моего друга Сашки Афанасьева, Александра Степановича Афанасьева. Он единственный остался верен своему делу до конца. Белый халат, словно привидение, тихо передвигался по холодным коридорам института. Топить давно перестали, так как НИИ задолжал астрономическую сумму заводу, в чьем ведомстве находилась котельная. Четвертый месяц не выдавали зарплату.

Но, что удивительно, народ продолжал исправно ходить на работу. Правда, не все. Начальство, когда запахло жареным, быстро ретировалось. Директор сбежал на какое-то российско-американское предприятие. Его многочисленные замы тоже разлетелись кто куда.

Тут же было созвано собрание трудового коллектива, поскольку оставаться без руководства нельзя, и избран новый директор.

Меня, честно говоря, уже ничего не волновало. Я смотрел на всю эту возню и понимал, что это агония. Да и не только я это понимал. Хотя люди, мои коллеги, и продолжали ходить на работу – работой это назвать было нельзя. Это стало привычкой.

С утра начиналось чаепитие и бесконечное обсуждение многочисленных проблем. Когда уставали языки, люди поднимались в актовый зал, где стоял теннисный стол, и резались в теннис до одурения. Несколько отвлекал от этой нудной повседневности перерыв на обед, а потом все начиналось сначала.

В перерывах между опытами, которые Сашка Афанасьев фанатически продолжал проводить, я часто беседовал с ним.

– Сашок! Милый! Зачем ты этим занимаешься? Ты что, ослеп и не видишь, что опыты твои никому не нужны? Ты четвертый месяц не получаешь зарплату. Вывод: твой труд, твои научные изыскания, ты – как специалист, никому не нужны.

Сашка тяжело вздыхал: возразить ему было нечего.

Когда почти половина сотрудников уволилась, и стало не хватать лаборантов, мой друг, наконец, понял, что в институте не все ладно. Сашка сходил к начальству на третий этаж и вернулся оттуда мрачнее тучи.

Он заглянул в общую лабораторию, где остатки отдела имели обыкновение точить лясы и, отыскав меня взглядом, буркнул:

– Зайди ко мне.

Все весело переглянулись.

– Начальство вызывает, – съехидничала лаборантка Люся. – Иди, сейчас зарплату отвалят.

Дело в том, что наш недавний начальник – маленький, толстенький и лысенький Наум Сергеевич Бирман – уволился, и начальником отдела назначили Сашу.

– Как же! Отвалит ему Афанасьев. Иди. Он сам скоро без штанов останется. – Это сказал мой коллега Курочкин. Он нервно поднялся, сунув себе в рот «приму», и помчался в коридор курить.

Вообще, когда речь заходила о деньгах, народ наш немедленно закипал, и дело нередко кончалось слезами женщин, которых в институте было большинство.

Я молча встал и пошел в кабинет к другу. Сашка сидел у окна за своим столом и жадно курил папиросу. Рыжие кустистые брови сдвинуты к переносице. Взлохмаченная шевелюра придавала его веснушчатому лицу воинственный вид.

– Садись, Миша. – Он встал, подошел к внушительному сейфу, позвенел ключами и открыл дверцу.

Я уселся и стал молча наблюдать за другом. Сашка вынул из сейфа институтский спирт, предназначенный для протирки тонко-измеритвльной аппаратуры, и две стограммовые мензурки. Все это он поставил на стол. Потом открыл свой портфель и выудил оттуда замасленный сверток, в котором оказалось сало.

– Поди, поставь замок на защелку, – скомандовал он и стал разливать в мензурки спирт. – Тебе водой разбавить?

– Обязательно. – Я встал и закрыл дверь кабинета. – В честь чего выпиваем?

Сашка задумчиво смотрел на мензурку, потом поднял глаза на меня.

– За конец, Миша, за конец! – Он залпом махнул спирт и, скривившись, занюхал его салом.

– Давай по второй. – Он тут же разлил еще по порции, и мы выпили.

– Ты по