В отличие от первых карт, которые были металлическими и имели только два функциональных элемента – эмбоссированные символы и бумажную панель для подписи, современная пластиковая карта может содержать не только полноцветные изображения, магнитную полосу и чип с микрокомпьютером, но даже ЖК дисплей и кнопки сенсорного управления [1]. Благодаря техническому прогрессу новые элементы постоянно добавляются в карты с целью повышения удобства и безопасности их использования. По мере усложнения структуры карт смысл термина «элемент структуры пластиковой карты» становится не однозначным, поскольку усложнение карт привело к разделению труда, и отдельным бизнесом стало производство компонентов-полуфабрикатов для изготовления карт. Производители карт сейчас часто приобретают «несколько элементов в сборе», например, заготовки карт с магнитной полосой и чипами, листы оверлеев с магнитной полосой, чипы распаянные в модули с контактными площадками или модули заламинированные в листы с антеннами, называемые инлеями. Поэтому производители могут вкладывать разный смысл в понятия «компоненты» или «элементы», которые они используют или формируют при изготовлении карт, в зависимости от стоящих перед ними задач и имеющегося в их распоряжении технологического оборудования.

Далее мы будем называть «структурными элементами пластиковой карты» не только материальные объекты, применяемые при производстве карт в качестве комплектующих – листовые пластики, магнитную ленту, краски, чипы, инлеи и т.п., но и «нематериальные» объекты для формирования которых требуется использовать отдельные технологические операции. К ним, в частности, относятся углубления, которые фрезеруются в картах для установки микросхем, выдавливаемые на картах символы, надсечки и отверстия.

На рисунке показан пример структуры современной ПВХ карты, которая включает основу (card body) содержащую два симметрично расположенных печатных слоя (1), и два защитных оверлея (2). Графический дизайн карты определяет изображение (3), которое полиграфическим способом наносят на внешние стороны печатных слоев (1). Средний слой (4), называемый инлеем может добавляться с разной целью. Например, для придания карте определенной толщины или жесткости, снижения ее себестоимости за счет использования более дешевых сортов пластика, а также для производства бесконтактных RFID карт. В последнем случае он содержит чип и антенну. Самый большой стаж использования в картах имеют эмбоссированные символы (7), которые первоначально служили для переноса реквизитов владельца карты на бумажные слипы с помощью копирки. В 60-х кодах 20-го века карты стали пластиковыми и для электронной авторизации вместо эмбоссированных символов начали использовать магнитную полосу (6). Затем в картах стали фрезеровать кавитеты (5) в которые вклеивали электронные микросхемы с контактными площадками (8). Микросхемы позволяли проводить электронные транзакции как в режиме on-line, так и off-line. Через некоторое время в картах стали использоваться и «бесконтактные» чипы с радиочастотным RFID интерфейсом (3). На банковские карты методом горячего тиснения наносят защитную голограмму (9) и полосу для подписи (10). Предоплатные и лотерейные карты содержат код защищенный непрозрачной стираемой полосой (11).