Глава 1

Избушка у болота

Зима в этом году выдалась снежная. Толстой пуховой периной накрыла она города и селенья, поля и леса, заботливо укутала деревца, замела дороги и тропинки.

Особенно красиво в эту пору было в лесу. Небо голубое, чистое, словно слеза. В лучах скупого зимнего солнца свежевыпавший снег переливался всеми цветами радуги – от подобной роскоши захватывает дух. Морозно. Ни шороха, ни дуновения.

Внезапно царящие в лесу тишину и спокойствие нарушили чьи-то грузные шаги. С каждой минутой они приближались, и вскоре среди сгибающихся под толщами снега деревьев возникла высокая фигура с большим увесистым мешком в руках. На несколько мгновений она замерла на месте, внимательно огляделась по сторонам, а затем решительно двинулась в сторону затянутого льдом болота и неприметной, практически полностью заваленной снегом избушки.

С ее крыши свисали загадочно поблескивающие своими ледяными гранями сосульки, еле державшаяся на петлях и местами подгнившая дверь жалобно поскрипывала на ветру, а занесенные снегом оконца равнодушно взирали на обступившие избушку голые стволы деревьев.

Случайно оказавшемуся здесь путнику и в голову бы не пришло, что в этом на первый взгляд давно заброшенном домике кто-то живет. Однако подобное впечатление было обманчиво. Всего лишь в нескольких километрах от столицы в самой чаще глухого непроходимого леса в маленькой затерявшейся среди кустов избушке обитала та, чье существование не укладывалось ни в какие рамки и каноны современного мира и противоречило любой логике и здравому смыслу.

Однако ведьму Ягусю подобные мелочи совершенно не интересовали. Вот уже несколько десятков лет как она обосновалась в этих краях, возвела избушку и зажила вполне себе припеваючи. Люди сюда забредали нечасто, зверье благоразумно обходило болото стороной, и потому ничто не нарушало ее существования. На удивление новая лесная жительница оказалась особой весьма деятельной и постоянно чем-нибудь занималась. В любую погоду она деловито бродила по лесу в поисках необходимых ей кореньев или ягод, регулярно обследовала близлежащие селения, а порой и вовсе отлучалась на несколько дней. В этом факте не было ничего удивительного, ведь у настоящей ведьмы, причем такой мудрой и опытной, дел всегда невпроворот. Вот и сейчас она возвращалась домой после длительного отсутствия. Несмотря на разбушевавшуюся вьюгу и трескучий мороз глаза ведьмы радостно блестели, а на губах то и дело мелькала довольная улыбка. Еще бы, ее путешествие оказалось ненапрасным, и впереди ждали великие дела.

Но обо всем по порядку. С трудом расчистив занесенный снегом проход, ведьма пробралась к своей избушке и нетерпеливо дернула за ручку. Дверь натужно заскрипела, но поддалась. Еще один рывок, и Ягуся оказалась внутри.

– Ну наконец-то! Дома! – пробасила она и с наслаждением шваркнула мешок на пол.

По правде сказать, внутреннее убранство избушки лишь отдаленно напоминало то, что она так гордо величала домом. С обшарпанных стен и потолка свисали гроздья паутины, под ногами скрипела жухлая листва, а домашняя утварь, в беспорядке сваленная на стоящем у окна грубо сколоченном деревянном столике была покрыта толстым слоем пыли.

Ягуся нахмурилась. Признаться, она никогда не отличалась особой хозяйственностью и домовитостью, но представшая перед глазами картина повергла ее в уныние.

– Вот зараза! Не дом, а берлога! – пробурчала она и, кряхтя и охая, принялась рыться в стоявшей у входа поленнице. За время ее отсутствия дрова отсырели, и лишь после нескольких безуспешных попыток в печке наконец-то вспыхнул огонь.

– Так-то лучше. Ладно, отдохну я, пожалуй, а то с дороги спину ломит…

Ягуся была уверена, что прилегла лишь на пару минут, однако каково же было ее удивление, когда, разлепив глаза, она увидела серебрившийся свет луны, с трудом пробивающийся сквозь залепленные инеем оконца.

– Ну надо же, как время бежит, – пронеслось в голове, и Ягуся нахмурилась.

Время! Одна только мысль об этом явлении могла вконец испортить настроение ведьмы и погрузить ее в затяжную хандру.

– Ну ничего, – пробормотала она. – Скоро я с этим покончу. Навсегда.

Верну