Проблема, которую мы будем рассматривать, заключается в следующем: как создать действительность, которая для разумных существ, живущих в ней, ничем не отличалась бы от нормальной действительности, но подчинялась бы другим законам? Чтобы как-то подойти к решению этой проблемы, поставим сначала более ограниченную задачу, с которой и начнем. Зададим себе вопрос: можно ли создать искусственную действительность, во всех отношениях подобную подлинной и совершенно от нее неотличимую? Первая проблема – создание миров, вторая – создание иллюзий. Но иллюзий совершенных. Впрочем, я не уверен, что такие представления можно считать только иллюзиями. Пусть читатель решает сам.

    Станислав Лем «Сумма технологий».

Пролог

XXI век. Россия. Москва.

Чай был ужасный.

Алексей Семёнович Фарбер сделал глоток и оставил граненый стакан в подстаканнике в сторону. Отдавало соломой, и даже сахар не смог уничтожить неприятный привкус. Взглянул на сидевшего напротив него старого приятеля, полковника ФСБ, Ивана Нарышкина. Тот накануне позвонил пенсионеру домой и предложил встретиться. Сказал, что дело неотложное. Теперь вот сидел и молчал. Смотрел на Алексея и молчал.

– Ну и для чего ты меня пригласил, Ваня? – спросил Фарбер.

– Да работа для тебя есть, – прямо в лоб проговорил приятель, – я бы не стал тебя беспокоить, да только никто другой с ней не справится.

– Стар я для работы. Тебе бы лучше кого молодого поискать. Опыт у меня конечно большой, да уже сноровка не та…

– В этом деле возраст не помеха. Да и там, куда я тебя хочу по заданию отправить, главное опыт. Сноровка…

Нарышкин замолчал. Начал размешивать сахар в граненом стакане.

Пауза вдруг затянулась и стала действовать на нервы. Фарбер вновь взглянул на приятеля. Видимо никому другому, действительно, не поручить миссию, иначе Иван вряд ли прибегнул к его помощи.

– …В общем, сноровка там не главное. Ты, Лёш, когда-нибудь играл в компьютерные игры? – вдруг спросил полковник и пристально взглянул в его глаза.

Алексей Семёнович вздрогнул. Вопрос какой-то непонятный. Да и как игры, а уж тем более компьютерные, могли быть связаны с ФСБ? Хотел, было отшутиться, да увидев взгляд приятеля, понял, что тот не шутит. Видимо это как-то было связано с предстоящим делом.

– Было когда-то. А какое это имеет отношение к делу, что ты хочешь мне предложить?

– Прямое, Лёш, прямое.

Нарышкин вновь замолчал. Сделал глоток.

– Не тяни. Говори, раз уж начал.

– Самое, что ни есть прямое. Так ты в компьютерные игры играл?

– Играл. В молодости в Империю от компании Майкрософт, потом в «Казаков»…

– Стратегии?

– Ну, да.

– А в РПГ?

– И в них тоже. В основном Звездными войнами увлекался.

Фарбер вдруг и сам удивился тому, что его вдруг прорвало на воспоминания. А ведь были времена – баловался. Даже об учёбе забывал, да только со временем наскучило. Ну, а потом служба и стало не до детских игрушек. Изредка бывало, устанавливал, да только больше двух дней ни в одной зависнуть не мог. Видимо действительно интересы стали совершенно иными.

– А в онлайн РПГ? – Не унимался Нарышкин.

– Случалось, – признался Алексей. – Даже один раз пару месяцев в Доме 3 зависал.

Иван улыбнулся. Презабавная штука. Была популярна в начале двадцать первого века. Сейчас ею уже никого не заинтересуешь. Мир изменился, да и сами игры стали куда интереснее и сложнее.

– Значит, какой-никакой опыт есть…

– Предлагаешь в игру сыграть? – Перебил Фарбер.

– В какой-то степени.

– Так тебе не я нужен, а кто-нибудь моложе. Я ведь не геймер…

– Знаю. Да только рисковать молодым я не могу…

– А стариком можешь? – Улыбнулся Алексей Семёнович.

– Да не такой ты уж и старик…

– Старик, старик. Годы уже на убыль пошли. Да и здоровье уже не то, что было в молодости. Спортивные нормативы уже и не сдать…

Фарбер замолчал. Неожиданно понял, что для игры в онлайн игры спортивные нормативы не так уж и важны. Сиди за компьютером да по клавиатуре стучи, а еще лучше погрузись в виртуальную капсулу. Кстати, о последних ходили нездоровые слухи. Поговаривали, что игроки, входившие в виртуальную реальность, не могли потом из нее вернуться. Что-то вдруг в г