В одной далёкой стране на берегу реки стоял чудо-город. Его каменные стены раскинулись на многие вёрсты с севера на юг и с запада на восток. Даже с высокой горы не окинуть было взглядом городских окраин. А те, кто пробовал сделать это, вскоре признавали своё бессилие. И не пытались больше.

Одни лишь птицы в своём высоком полёте разом могли увидеть весь город. Но острый взгляд пернатого не силах был оценить всю красоту, что была внизу.

Чужеземцы, вошедшие в город, поражались его небывалому великолепию. Всё здесь было столь красиво и основательно, что казалось поистине совершенным. Любуясь невиданными богатством и роскошью, путешественники думали, что создать такое диво дивное людям не под силу. Один лишь Бог мог сотворить столь диковинное место.

А что об этом думали сами жители, никто не знал. Возможно, и для них сие было неведомо. Только всяк от мала до велика лишь одно повторял всем любопытствующим: «Другого чудо-города не сыщешь на всём белом свете».

Никто не знал, правы они иль нет. Но одно было верно – этот удивительный город притягивал к себе людей, как магнит. И не только невиданной красотой и величием манил он путешественников из дальних стран.

У города была своя тайна…

Никто и никогда не рассказывал о ней. Даже дети, и те лишь молчали в ответ, услыхав от незнакомца вопрос о тайне чудо-города. Ни заморские сладости, ни мудрёные игрушки не могли разговорить ребятишек. Никто из них даже не притрагивался к дорогим подаркам. Дети просто убегали прочь от любопытных чужестранцев. А озадаченные взрослые так и стояли посреди улицы с игрушками и сладостями в руках. И вновь тайна чудо-города оставалась неведомой для чужих. Словно, кто-то охранял этот секрет от посторонних.

Только родившийся и выросший в чудо-городе человек мог знать его тайну. Хранить же этот великий секрет предстояло всю жизнь, как зеницу ока.

Многие века чудо-город таил в себе эту загадку. И была она надёжно сокрыта от недобрых глаз и любопытных ушей. Со временем тайна становилась ещё более желанной, чем раньше. Снова и снова разные люди пытались выведать её. Но едва нога чужеземца ступала в город, как что-то неуловимое менялось. Как испуганный зверь прячется в своей норе от врага, так и великий секрет сторонился посторонних.

В сказках, что ходили в народе, таинственный город представал в волшебном свете. Никто уже и не помнил, что было правдой, а что – вымыслом. Зыбкая грань между ними давным-давно стёрлась. А в памяти людской осталось лишь манящее сияние, которое всегда окружало чудо-город. С замиранием сердца дети и взрослые каждый вечер слушали седого старца, который рассказывал новую правдивую историю. И не было им ни конца, ни края.

Опершись на посох, старец задумчиво смотрел на огонь и, не торопясь, говорил. Словно песня, легко и свободно лился из его уст рассказ о чудо-городе…

* * *

«Могучие деревья, словно богатыри, окружали городские стены, защищая город от холодных северных ветров. Чрез огромные ворота каждый божий день проходило великое множество народу, вечно спешащего по своим заботам. На солнце блестели золотом купола церквей. А башенные шпили уходили так высоко в небо, что и не видно было их острия. Над черепичными крышами каменных домов сверкали мрамором дворцовые стены. Фонари горели так ярко, что вдоль просторных улиц ночью было светло, как днём. А поутру вымытые дождём мостовые всегда дышали прохладой и свежестью.

Роскошный дворец стоял посреди городской площади. Его белоснежные колонны величественно возносились высоко вверх. У их подножья огромные каменные львы застыли в причудливых позах. Неподвижным взглядом эта грозная стража всегда следила за порядком. Проходя мимо, никто и помыслить не смел о дурном. Случайно забредшие сюда воры и мошенники и близко не подходили к той площади. Едва переступив городскую черту, недобрый люд чувствовал лютый страх, что крепчал с каждым шагом. Всяк лихой человек опрометью бежал обратно за городские стены и больше сюда не возвращался…»

* * *

Каждый день чужеземные корабли, груженные деревом, холстом и красками, заходили в огромный порт. Едва причалив к берегу, торговые суда сразу приков