«В погоне за молнией»

Пролог

Вечер. Небо рассыпало над городом снежинки, медленно падающие на крыши домов, на дороги и на постоянно спешащих горожан. Кто-то ехал, а кто-то шёл пешком – домой или в гости, для встречи Нового года вместе с семьёй, друзьями или с любимым человеком. Кому-то в эту ночь повезло меньше, и они были вынуждены выйти на работу, а для кого-то этот праздник был просто очередным днём, только с фейерверками над городом и поздравлениями от соседей и лиц из телевизора. Практически в каждом доме, в каждом окне горел свет. Иной раз попадались окна без света, за которыми были видны огни разноцветных гирлянд, развешанных на пушистых ветвях натуральных или искусственных ёлок. Кому-то и вовсе было безразлично это торжество, поэтому они спокойно спали в своих постелях в ожидании первого дня в Новом году, пропитанного запахом пороха и напоминающего о празднике следами использованных хлопушек и фейерверков.

Но эта история началась не в этом городе и за несколько месяцев перед Новым годом. Тогда Николая заботило только одно: работа и калымы – всё то, что позволило бы ему собрать нужную сумму денег для лечения своего младшего брата, пережившего автокатастрофу в детском возрасте. Сварщик по специальности, он не чурался браться за тяжёлую работу грузчика или плотника-бетонщика в дни отпусков или выходных, если не было вариантов, связанных со сварочным делом. На себя Николай отводил мало времени, встречи с приятелями по работе или разговоры по телефону с друзьями из родного города были краткими. На личную жизнь также не находилось времени. Зарплата, в основном, уходила на квартиру, питание и на банковские счета матери. Один счёт использовался в качестве копилки, а другой был в качестве запасного кошелька на случай необходимости в новых дорогих лекарствах. Он мечтал, что скоро будет сделана последняя хирургическая операция, которая поднимет брата на ноги и снизит риск развития осложнений в повреждённом сердце из-за многочисленных операций и лекарств.

В августе Николаю выпал двухнедельный отпуск с перечислением зарплаты и отпускных, в общем размере – семьдесят тысяч рублей, из которых за съёмную квартиру пришлось заплатить двенадцать тысяч, отложить на питание пять тысяч, а остальное отправить на лечение брата. Перемещаться по городу приходилось на общественном транспорте. Личный транспорт сейчас был дорогим удовольствием, хорошо, иной раз выручали друзья-приятели, одалживающие свой автомобиль по доверенности для работы и суеты с документами.

Вот тогда, в последний месяц лета, Николай нашёл подработку на стройке частного коттеджа на дачном участке за городом. Хозяевам почти достроенного двухэтажного коттеджа требовались от него заваренный металлический каркас под крышей и помощь в работе с воротами в гараже.

1

За четыре дня Николай закончил сварочные работы под крышей частного дома.

– Константин Алексеевич, всё заварено, зачищено. Поднимитесь, посмотрите, – сообщил он предпринимателю, поднимающемуся на чердак по винтовой деревянной лестнице.

– Верю, верю, – сказал работодатель, забравшись наверх лишь наполовину. Ему было лень подниматься выше, и он остановился. – Видел, что балкон заварен без лишнего шлака, так что тебе осталось лишь обварить мои ворота на гараже.

– Так вы уже их выставили? – поинтересовался Николай в надежде поскорее закончить свою работу и перейти на другую подработку. У знакомого, занимающегося евроремонтом, в этом месяце по неизвестным причинам не хватало рабочих рук.

– Да, Лёша с Вадимом всё выставили, закрепили, где надо прихватки поставили, – ответил Константин Алексеевич. – Кстати, ты не обратил внимания на тот узор на балконе с лицевой стороны дома?

– А что с ним не так? – не понял суть вопроса Николай, вспоминая стальную ограду, выполненную в виде разветвлённых ветвей деревьев с листьями и округлённым узором в центре в виде солнца.

– Пойдём, покажу, – сказал Константин Алексеевич в ответ, начиная спускаться.

– Ладно, – согласился Николай, отряхивая свою спецовку от застывших после сварки окалин и снимая с головы сварочную маску.

Спустившись вниз на второй этаж, он пошёл следом за