Пролог

Всеобщее волнение.

Надвигается серьёзная катастрофа – смена полюсов Земли. Магнитное поле ослабевает. Уровень радиации возрастает. Обычное дело в масштабах природы: всего на каких-то десять тысяч лет защита планеты сдастся; но для человечества… – это грозит гибелью.

– Где наши экологи, чёрт возьми?! Вот бы с ними сейчас побеседовать! – возмущается Аркадий Семёнович, глядя на моргающую в люстре лампочку.

– Венера… – продолжает докладывать Николай Иванович, – имеет в наличии некоторую форму жизни. Вот, мы видим на снимках… – кстати, сделанных ещё сорок лет назад советскими учёными, организовавшими экспедицию на Венеру… – гриб восемь сантиметров в диаметре… Жук – вы видите?… – ползёт… Между прочим, жука мы обнаружили сразу в нескольких местах…

– Довольно! – перебивает Владимир Игнатьевич повествование о Венере, – Это обыкновенная фантазия, Николай Иванович! Коллеги, кто его вообще пригласил на собрание, в такой ответственный час?! Белковая форма жизни на Венере невозможна! Это каждый школьник знает. Там слишком высокая температура.

– Но, клубеньковые бактерии?… – держится Николай Иванович.

– Вот пусть клубеньковые бактерии и летят на Венеру, покуда есть у них такая необходимость! А мы… должны найти место, с возможностью существования жизни для человека; желательно без динозавров и гигантских мух.

– Ближайшие, предположительно жизнеспособные для нас планеты, находятся на расстоянии ста пятидесяти световых лет. В этом случае, легче переждать здесь, нежели куда-то лететь. – рассуждает Аркадий Семёнович.

– А может построить гробницу для всего человечества? Забальзамируем по древним египетским методикам, на ближайшие десять тысяч лет, там и перезимуем…

– Всё шутите, Константин Егорович? – укоряет Елена Сергеевна, – вам вот – вот одиннадцатый десяток пойдёт: только и хлопоты о забвении… А у нас!… На кону жизни… не сотен, не тысяч, – миллиарды людей!.. Как вам такая проблемка?… Успеете забальзамировать столько народу? И через сто веков разбальзамировать, – вы же у нас долгожитель?

– Знаете, Елена Сергеевна… – изрекает Константин Егорович, немного приосанившись, – дать бы вам ремня за эти слова; и зато, что пошли по пути научной инженерии; не вышли вовремя замуж; не нарожали должное количество детишек… Женщина должна следовать за мыслью мужчины, а не перечить! Я говорю: можно построить вместительный лайнер на базе МКС; набрать запасы провизии; посадить туда часть людей: кого-то придётся оставить; и отправиться на поиски экзопланет пригодных для жизни человека. Среди уже знакомых нам объектов, хоть один, да найдётся пригодный для жизни, – вполне обоснованно. Путешествие, конечно, рисковое – а что?… У вас есть варианты?… Можете назвать миссию «Ноев ковчег»: так, ради забавы…

Глава 1

1

Не смотря на всё безумство этой идеи, совершались слабые попытки осуществления. Собрали бригады учёных по всему миру. В конструкторских бюро начали вести разработки: чертить, собирать модули, готовить к запуску. Укомплектовывали экипаж…

Константин Егорович сидит на против окна своего кабинета, мечтательно глядя в небо, играя подушечками пальцев, и, размышляя о предстоящем полёте…

– Где бы найти такого способного пилота, для такой серьёзной задачи? Здесь нужен мастер, а не просто – шофёр… Такой, чтоб вёл куда надо… А?.. Что скажете Николай Иванович?..

– Так. Ведь. Хлопцев прорва, Константин Егорович… Пилоты так и рвутся в бой: только кликни.

– В том-то и проблема, уважаемый Коллега: тот, кто рвётся в бой непригоден для такой миссии. Здесь нужен чуткий профи, знающий опасность, ищущий выход в безвыходной ситуации, способный предвидеть ход событий – здесь нужен Гений – понимаете?

Константин Егорович встает. Набрасывает куртку. Спешно выходит из кабинета. В коридоре он встречает Елену Сергеевну с пачкой каких-то бумаг: она что-то хочет спросить, но утихает, когда Константин Егорович, плавным движением руки показывает указательный палец, как бы, прикладывая к её губам. Ныряет влево, начинает быстро спускаться по лестнице, ускоряя движение; буквально, вылетая в холл, резво устремляется к выходу; ожидающие репортёры вскакивают с диван