1

– А вот кому яблочки! Молодые-наливные, с розовым боком да кислым соком! – завывала на весь базар, перекрывая мощным голосом остальных торговок, дородная баба, обвязанная цветным павловским платком.

Вокруг нее громоздились корзины с зелеными еще яблоками, сверху сорванные с веток недозрелыши, под ними – желтоватая падалица, собранная заботливой хозяйской рукой – не пропадать же добру. Над корзинами вились осы, норовя вгрызться в ушибленные бока и червоточины. Торговка иногда вяло отмахивалась от них, не прекращая расхваливать свой товар.

Яблокам был еще не сезон, самые вкусные, как известно, созревали к концу лета, и вот тогда над базаром витал густой сладковатый дух, а глаза разбегались по многоцветью яблочных горок. Красные – на радость детворе, зеленые – бабам на варенье, золотые – на зелья колдунам, каких только не было! Между рядов тогда сновали перекупщики, придирчивые хозяйки, захаживали даже важные и суровые, в снежно белых ливреях, закупщики с царских кухонь, приценивались, выбирали.

А пока на незадачливую бабу, решившую сорвать ранний куш, смотрели подозрительно. Ну какие яблоки? Самое время огурцы солить. Она уже готова была махнуть рукой и пойти замочить свой урожай в кадушке, авось до осени простоит, когда из соседнего ряда, брезгливо подбирая полы длинного кожаного плаща, вышел колдун.

Колдуна в невысоком щуплом лысоватом блондине средних лет торговка признала сразу. Она не раз видела его по телевизору в программе «Загрань». Колдун читал гороскопы, рассказывал страшные истории о переселении душ и заговаривал зубы, да так успешно, что вся деревня вымирала на время его вещания. Охочие до чудес, бабы застывали изваяниями перед экранами, не забывая при этом цепко держать рядом норовящих ускользнуть за огороды мужей, которых колдун заклинал не пить водку. Водку они и так не пили, а бегали за самогонкой к лесничихе, но бабам то было невдомек, они полагали, что ворожбы хватает ненадолго оттого, что колдун вещает очень уж издалека, а вот если б приехал к ним в деревню, да разом заклял каждого мужика, то избавил бы их от тяги к змию раз и навсегда.

Поэтому, увидев колдуна, баба даже забыла расхваливать свои яблоки, а сложила губы в удивленное «о» и молча наблюдала, как тот, неспешно прошествовав по ряду, остановился напротив нее и, осторожно заглянув в корзинки, выдал:

– Ага!

– Вот, яблочки молодые, первого урожая, – промямлила торговка, разглядывая колдуна.

По телевизору тот выглядел солиднее и моложе, а на залитом солнцем базаре казался бледным и каким-то замученным, словно не спал пару ночей.

А колдун уже запустил в корзину пятерню, вороша и наминая и без того побитые яблочные бока.

– Ага, – снова изрек он, закрыл глаза и замер, беззвучно шевеля губами. Торговка, выпучив глаза, отшагнула от него подальше, насколько хватало места за прилавком. Кто их, этих колдунов знает, наведет порчу и не заметит.

Колдун вдруг явно с облегчением выдохнул и открыл глаза. На просиявшем лице появилась радостная улыбка. Он извлек руку из корзины, крепко сжимая одно единственное яблоко – мелкое, но без бочков, с почти прозрачной белой кожурой и торчащей из макушки веточкой.

– Сколько? – спросил колдун, взвешивая яблочко на руке, любуясь и так, и эдак, пока пришедшая в себя торговка не спросила удивленно:

– Одно, что ли? Да бери так! Попробуй, а коли понравится, так и остальные бери, – она обвела руками свое хозяйство, изо всех сил стараясь не подобострастничать перед колдуном, хотя так и подмывало назвать его батюшкой, и склонив голову, любезно поинтересоваться, какими судьбами он в их краях, и не заедет ли по случаю к ним в деревню, уж бабы бы скинулись на заговор своим мужикам.

Но остальные яблоки колдуна не интересовали.

– Только это, – мрачно подтвердил он, на этот раз принюхиваясь к выбранному плоду. – Сколько?

– А… э… пятьсот рублей! – выдала баба и даже присела, ожидая, что из глаз колдуна посыпятся молнии.

Но он только кивнул, доставая из внутреннего кармана плаща бумажник, сунул торговке требуемую купюру и, довольно ухмыляясь, развернулся, чтобы уйти.

Тут баба не выдержала и, на всякий случай сложив за с