Пролог

Год 3. 2056. по календарю Союзных Миров. Планета Негген-Эй. Зона третьей провинции Ллгорн

Высоко в вечернем небе Негген-Эй парили крылатые лорт – маленькие теплокровные хищники, причуда местной фауны. Наделённые большими перепончатыми крыльями, они неутомимо охотились на бесчисленных насекомых – благо и проклятие этого мира. Насекомым было чем заняться: без устали опыляя, прореживая, перенося с места на место семена буйной местной флоры, они в то же время страшно докучали местным жителям, а потому в городах от них избавились – и лорт не водились там тоже.

Ал-Неур Киман Деу теперь нечасто возвращался в родной мир. Делу своей жизни он служил на Со-эй – главной планете всех миров Ллгорн. Эту честь ему, как одному из подающих большие надежды Эт-Неур, оказал Со-Неур Негген-Эй ещё восемь лет назад. И вот теперь он, Ал-Неур, вернулся домой, оказывая честь своей семье и отдавая ее прежним наставникам.

Родная планета больше не манила его обратно. Пусть он не обзавёлся на Со-эй ни семьёй, ни новым домом, тихий захолустный мирок не мог конкурировать по притягательности с его теперешней жизнью. Ал-Неур, статус, о котором он едва осмеливался мечтать, за последние луны серьёзно расширил его горизонты. Что такое тихая жизнь в любом из миров, по сравнению с тем, чем он теперь занимался! Годы работы и напряжённого обучения сделали его одним из тех, кто ищет и дарит своему народу новые миры и пути их достижения. От его рекомендаций зависит решение Совета, как и для чего будут использовать Ллгорн новую планету. И будут ли.

Все положенные визиты он уже совершил. Вынес бурное ликование родни, не прячущей за сентуро своих эмоций в стенах домов Клана, не уронил достоинства. Теперь ему оставалось лишь навестить Башни своей Касты здесь, на Негген-Эй, – и можно возвращаться.

Он сделал остановку вдалеке от жилья, чтобы напомнить самому себе, откуда растут его корни. В последнее время он ловил себя на ощущении, что даже Со-эй он не воспринимает как дом. Рубка корабля-разведчика, одинокий полёт среди знакомых и незнакомых звёзд, поиск новых точек перехода – вот что теперь манило его всё сильнее. Вот чего жаждало его сердце.

Киман Деу погрузился в воспоминания, не замечая бега времени. Что-то же сделало его таким, каким он стал? Деу-а улыбнулся, вспоминая недоумение семьи и Клана, когда Совет Триер рекомендовал его для поступления в Касту Неур. Не Тенери, как надеялась мать, и не Ллен, как тайно мечтал отец, а Неур! Немного славы и средств может принести служба охранником правопорядка на заштатной планете, где никогда ничего не происходит. Однако когда Деу-а прислушался к себе, то перспектива стать учёным (Ллен), чиновником (Тенери) или врачом, а ещё, может быть, каким-нибудь инженером-эксплуататором агротехники, как отец, его просто напугала. Он сделал свой выбор скорее от отсутствия последнего, чем по осознанному желанию. И лишь на второй год обучения в Касте начал понимать, что не ошибся. Тогда выбранный путь поглотил его целиком, и наставники всё чаще начали прочить ему хорошую карьеру. Останься Деу-а на Негген-Эй – он уже имел бы в подчинении руку Эт-Неур, но он был одиночкой, и стремление командовать не находило отклика в его душе. Отличные знания и умения, самостоятельность и бесстрашие выдавали в нём будущего Ал-Неур. Но на родной планете Деу-а Ал-Неур было нечего делать. Оттого его и направили на Со-Эй.

Со-Эй напугал провинциального юношу роскошью и наглядной демонстрацией величия и возраста его народа. Мягкие тона, в которые на этой огромной планете было окрашено всё – и небо, и строения, и безупречные ландшафты, – не могли уменьшить того давления, которое испытывал каждый, кто прилетал сюда впервые.

Башни Неур напоминали такие же, оставленные на Негген-Эй, лишь издалека. Эти были и выше, и неизмеримо старше. Двое новичков, присоединившихся к нему по пути, были потрясены не меньше и тихо переговаривались между собой. Деу-а стал сентуро, пытаясь скрыть потрясение за внешней невозмутимостью. Давалось ему это непросто. Выглядеть так, как сопровождавший их Эт-Неур, ему вряд ли удалось. Убедить себя, что его статус в Касте точно