Пролог

«Опять – пустое!» – Андрей в сердцах воткнул лопату в плотный песок. Сергей Андреевич так восторженно описывал эту археологическую экспедицию, сулил золотые горы и всемирную славу! В итоге – пшик. Никакого городища они не нашли. Где-то на уровне третьего века нашей эры, по словам руководителя экспедиции, нашли полтора человеческих скелета. Собственно, тоже результат. Но на всемирную славу не тянет. Размер зарплаты, при таком результате, не светил отдыхом осенью, как мечталось. Поэтому Андрей уже подумывал слинять из этой глухомани, и поискать более солидную работу. Может, удастся устроиться по специальности – юристом на время летних отпусков.

Рабочий день кончился. Все уже ушли с раскопок готовится к ужину. Андрей сидел на ступеньке уровня «ноль» – ровеснике Христа и задумчиво ковырялся скребком в земле. Идти в лагерь не хотелось. Он за месяц так и не стал своим в этой компании копателей. Андрей винил в этом Ирину, Ирину Андреевну – сестру его знакомого археолога и заместителя руководителя экспедиции. Это по ее протекции Андрей попал в эту «перспективную» экспедицию. Всю дорогу до места раскопок она оказывала молодому человеку откровенные знаки внимания. Андрей вяло отмахивался и отшучивался, но в первый же вечер по приезду на раскопки отвел Ирину в сторонку и прямо заявил:

– Ирина Андреевна, дело даже не в солидной разнице в возрасте, Вы – не в моем вкусе! И я не хочу, чтобы за моей спиной шептались, что я тут для вашего удовольствия, а не для работы. Я копать сюда приехал, а не с Вами шашни разводить.

Женщина молча развернулась и ушла. Но отношение к нему с тех пор стало в коллективе, мягко говоря, прохладным. «А, и черт с ними! До конца месяца два дня – подойду к Еремину и попрошу расчета!» – Андрей по самую ручку воткнул остроносый скребок в почву. Явно почувствовалась твердая преграда. «Камень или черепок» – подумал Андрей. За время работы на раскопках выработалась привычка со вниманием относиться к таким находкам – почти на автомате. Он скребущими движениями, тонкими слоями расчистил песчаный грунт в этом месте. На пятом соскобе скребок глухо звякнул. Отложив его в сторону, Андрей руками расчистил последние остатки почвы. Так и есть – кость! Окаменевший кусочек пальца – ни с чем не спутаешь эти удлиненные кости. Через пару минут стало понятно, что это не просто палец, а целая кисть, торчащая пальцами вверх. «Уж не та ли это рука, которая отсутствует у найденного нами скелета? Того, который почти целый?» – Андрей стал осторожно углубляться, роя лунку вокруг запястья. Скребок еще раз звякнул, но теперь звук был иной – металлический. Андрей стал вдвое аккуратнее – расширил лунку, чтобы ненароком не повредить древний металл. Еще через несколько минут кисть руки с надетым на нее явно металлическим браслетом оказалась отрытой полностью. Кость заканчивалась чуть выше запястья. Похоже, что это была именно она – недостающая часть ранее найденного скелета. А что нашлась в другом культурном слое – что ж, это все условности. Могла провалиться в яму…

Андрей аккуратно снял с кости браслет. Тяжелый! И почти нет ржавчины, только налипший грунт, под которым блеснул в закатных лучах серый металл. Что это? Железо? Платина? Скорее метеоритное железо. Откуда в те годы столько платины? Браслет был набран из узких полосок металла, толщиной почти полсантиметра, а ширина его была никак не меньше трех! Андрей заворожено разглядывал артефакт, держа двумя пальцами – словно тот был из хрусталя. На металле виднелся местами какой-то очень тонкий и сложный геометрический узор. Вещица имела, судя по всему, немалую ценность. Пришла в голову шальная мысль – а что если не говорить никому о находке?! Хватит экспедиции и скелетов. Обида на коллег, горечь разочарования от впустую проведенного лета, укрепили мысль оставить этот подарок судьбы себе. В качестве компенсации. Можно же найти покупателя. Да, хоть через Интернет! Андрей повертел головой в поиске чего-то, во что можно было бы завернуть находку. Нечего не найдя, осторожно опустил браслет в карман ветровки. Потом он взял лопату, аккуратно уложил на нее найденную кисть – косточка к кост