Пролог
Стоит ли говорить, что Новый Год – праздник поистине волшебный, долгожданный и оттого странный. Готовиться к нему начинают, кажется, ещё выкинув предыдущую ёлку: придумывают подарки, готовят карнавальные костюмы, делают игрушки, изобретают блюда, которым суждено украсить праздничный стол… И всё это заканчивается в одночасье. Напольные часы пробьют двенадцать раз, все поздравят друг друга с новым годом, раздадут подарки и весь праздник!..
Вот именно такое разочарование и посетило впервые в жизни Ярослава. Это был уже двенадцатый его Новый Год и осознание чего-то большего, причитающегося ему в этом почтенном возрасте, не покидало его. Поначалу праздник ему безусловно нравился. В доме появлялась ароматная ёлка, а украшать её одно удовольствие. Потом Николай Угодник (кем спустя Новые Года и оказался его родной отец) преподносил подарки. Ну и мамина суета у плиты да ожидание чего-то особенного… Но мало-помалу волшебство куда-то улетучилось. То ли тому виной ежегодные скучные карнавалы, то ли какое-то сонливое и неопределённое первое января… И в свой дюжинный новогодний праздник Слава вдруг осознал: его он этого стал слегка даже побаиваться… И даже сам не смог понять отчего…
Шёл четвёртый час наступившего года. Домашние уже легли спать, даже рыжий сеттер Руфус дремал, зажав в лапах свой новогодний подарок – большую кость («Лучшего подарка для этой рыжей бестии и не придумаешь», – так прокомментировал папа Ярослава.). Полупустой дом затихал. Доносившиеся канонады фейерверков, крики ликующих горожан с улицы да тиканье больших напольных часов нарушало тишину дома…
Присев у окна с куском новогоднего торта Ярослав уставился в чистое ночное небо. Дворик их дома, куда переехали вот-вот, перед самым праздником (отец не хотел оставлять переезд незаконченным делом в старом году), освещался всего одной слабенькой лампочкой. Светлый конус отхватил одинокую берёзку, стену сарая да снеговика. Слава и его младшая сестра Варя решили как-то скрасить пустой двор, вот и слепили это чудо. Шею снежному человечку обернули старым цветастым шарфом, на голову водрузили найденную на чердаке прохудившуюся соломенную шляпу-канотье, а за нос сошла обязательная морковка, которую чуть не схрумкал Руфус… Когда же пёс вышел на вечернюю прогулку, то зловещая снежная фигура с длиннющей тенью напугала его не на шутку – пришлось после короткого лая заскулив вернуться восвояси…
Глаза Ярослава слипались, он уже почти задремал, когда калитка вдруг скрипнула. Мальчик мигом проснулся. Кто бы это мог быть? Отложив кусок торта в сторону, Слава потёр глаза и стал рассматривать темноту. По двору двигалась тёмная человеческая фигура. Неужели вор?.. Но ведь дом не пуст! Бандит?! Надо поднять домашних… Однако чёрный человек в агатовом тулупе подошёл к снеговику, закрыл его своей спиной от мальчика…
Это уже странно! Какова ценность в снеговике? Зима выдалась пушистой, можно себе такого же слепить… Ярослав заворожено глядел на чёрную спину незнакомца и гадал про себя кто бы это мог быть… Казалось, чёрный человек как-то странно шевелит руками. Будто хочет подровнять снежного человечка, превратив его в древнюю фигуру дискобола или Венеры…
Неожиданно незнакомец резко развернулся и пошёл прочь… А снеговика на месте не оказалось! Только одинокая морковка лежала на снегу…
– Варя! Варя!.. – уже тряс за плечо сестру Ярослав. – Вставай. Да вставай же…
– Что? – открыла сонные глазки Варя.
– Да быстрей же… Одевайся… Нашего снеговика украли…
– Как украли?
– Я не знаю, но его нет… Одна морковка осталась…
– Я… я сейчас, Ярик…
Ярослав уже сбежал по лестнице вниз к гардеробной, где и дремал пёс.
– Руфус, подъём!
Рыжий сеттер открыл глаза, уставился на свою драгоценную кость и, оценив ситуацию, уснул вновь.
– Что за ленивый пёс!..
Прыг в валенки… Хвать тулуп… В два шага, путаясь в рукавах тулупа, Ярослав уже слетел с крыльца… Глядь влево, глядь вправо… Незнакомца и след простыл… Обошёл вокруг одинокой морковки, внимательно разглядывая снег. Незнакомец должен наследить и по незнакомой подошве его можно выследить… Но таких улик и не наблюдалось, зато в свежем снегу красо