Артур смотрел в иллюминатор на своё новое место работы. Оранжевая громада сборщика потихоньку приближалась, закрывая звезды. На борту белым цветом выделялся символ утилизационной службы – стилизованное изображение солнечной системы с метлой поперек неё. Легкий толчок и челнок остановился, притянутый гравизахватами. «Эй, молодой! Конечная. На выход!» – крикнул пилот, выглянув из кабины. Артур накинул на плечи рюкзак, взял тощую сумку и пошел к переходному шлюзу.

Он оказался в мрачном коридоре, покрашенным в темно-бардовый цвет. Создавалось ощущение, что он даже не покрашен, а просто загрунтован. Вдоль переборок и потолка проходили многочисленные трубы каких-то систем. Издалека раздавались металлические звуки, как будто работала гигантская кузница. Артур подождал пару минут, но так никого и не дождался. Кажется, встречать гостей здесь было непринято. В нерешительности потоптавшись на месте, он пошёл налево. Вдруг откуда-то из бокового коридора буквально вылетел рыжий гигант двух метрового роста и пробасил:

– Привет! Я Джим О’Нил. Немного опоздал. Давай быстрее, у нас там турнир по шашкам!

При этом он так хлопнул Артура по плечу, что тот чуть зубы не выплюнул. Джим был абсолютно рыжий: рыжие волосы, рыжая борода лопатой. Среди всей этой растительности на лице выступал нос-картошка и круглые желтые глаза. Он был одет в клетчатую рубашку и джинсы. Пока они шли (почти бежали) О’Нил болтал без умолку. Артур узнал, что Джим оператор пресс-установки, что он ирландец и теперь он будет не единственный рыжий в экипаже.

Когда Артур уже совсем запутался в одинаковых коридорах они вбежали в помещение, похожее на столовую. Стоял невообразимый гвалт. Десяток мужчин и женщин окружили один из столов, за которым два мужика сидели над шашками. Каждая половина аудитории поддерживала своего игрока. Вдруг один из игроков одним ходом съел половину шашек другого и подпрыгнув, исполнил какой-то замысловатый танец, напевая: «Я – чемпион!». Одни из болельщиков обреченно вздохнули, другие бросились обнимать победителя. Похоже, борьба шла не на шутку. Артур так и стоял у двери. На него никто не обращал внимания, пока Джим не перекрыл басом общий рев:

– Вот привел, – и вытолкнул Артура чуть ли не на середину помещения.

В зале наступила полнейшая тишина и все уставились на молодого пилота. Артур понял, что краснеет как помидор.

– Здрасте, – единственное, что смог он выдавить из себя.

«Здрасте», – кто-то повторил в углу и прыснул в кулак. Раздался еще один смешок. Через минуту уже все, кто был в комнате, хохотали, держась за животы. Минут через пять из толпы вышел довольно толстый человек в комбинезоне и вытирая рукавом слезы, сказал:

– Ладно. Уймитесь. Совсем парня напугали, – и уже, обращаясь к Артуру, – я капитан этого гадюшника. Пошли ко мне в каюту.

– А че сразу гадюшник-то? – крикнул кто-то в спину, но кэп не соизволил даже повернуться на этот вопрос.

Каюта капитана, как оказалось, состояла их двух комнат: кабинета со столом и креслами вокруг и маленькой спальни с санузлом. Капитан оказался человеком необъятных размеров килограммов этак на сто тридцать, прикинул Артур. Несмотря на свои габариты, он довольно ловко двигался.

– Не обращай внимания на гадюшник, это я к слову. А вообще экипаж у нас замечательный. Скоро сам познакомишься. Кстати меня зовут Корнилов Владимир. Или можешь просто Анатольич, если еще не совсем забыл русский язык с этой лингвой.

– Ага, – только и смог выдавить Артур, ошарашенный такой встречей.

– Ну давай документы.

Артур порылся в сумке и протянул направление, выданное в отделе кадров и диплом. От диплома кэп сразу отмахнулся:

– Не интересно. Все равно вам там ничему не учат. Придется с нуля учить. Вобщем будешь третьим помощником, а заодно оператором МУЗы.

– Какой музы? – опешил Артур.

– Не какой, а какого. МУЗ – это Модуль Захватный Универсальный. Я же говорю, что ничему вас там не учат.

– Дак я же не умею!

– Тебя летать учили? Учили. Значит разберешься. Ну или уволю. Извини у нас у всех тут по две специальности. Экипаж всего 15 человек. Ты уже с О’Нилом познакомился? Вот он тебе все и расскажет.

Корнил