Глава 1

В замковом иллюминаторе снова разыгралась удивительная картина, сегодня это были не парящие дельфины, не танцующие маки и даже не маленький волосатый слоненок на льдине… На этот раз появился ужасно опасный кислотный дракон, который так и норовил прожечь своим ядом броню отважного богатыря. Или это все-таки большая пожарная машина, пытающаяся потушить пышной пеной горящее болото? Сегодня Даша все никак не могла определиться, да и как это сделать, когда тебе впервые исполняется пятнадцать? Ну, хотя бы с датой рождения повезло – ее девочка знала наверняка. В Дни Рождения осьминоги выглядели не такими отвратительными, а тараканов даже можно было терпеть, и только тени, чуть оживляясь, потихоньку ее поздравляли.

В дверь кто-то осторожно поскребся.

– Прошу! – торжественно-грустно позволила побеспокоить себя принцесса.

В проеме показалась вихрастая голова рыжего мальчишки, отсутствие нескольких зубов которого компенсировало наличие множества беспорядочных веснушек.

– Даш, там тебя Зинаида Фроловна обыскалась! Боюсь, влетит тебе!

Вот видите? Какие манеры нынче у пажей! Разве так обращаются к благородной даме? Но принцесса давно уже убедилась в том, что исправлять подобные недостатки теней или тараканов – тщета суетная, об осьминогах и говорить не приходится…

– Соблаговолите передать фрейлине, что мы скоро будем! – величественно промолвила юная леди, обмахиваясь веером из страусиных перьев.

Мальчишка только медленно повел головой из стороны в сторону, обреченно вздохнул и побрел докладывать. По дороге к столовой он все время силился переформулировать слова Дашки, чтобы хотя бы над ним никто не смеялся.

Девочка медленно оглядела свое чайное платье в большом овальном серебряном зеркале и, как все настоящие принцессы, осталась им крайне недовольна.

– Надо будет сделать выговор королевскому портному! Разве можно сочетать такое количество жемчуга и золота в одном наряде? Фи! Провинциалы!..

В углу тихонько заржал розовый единорог, мирно отдыхающий на мягкой вельветовой подстилке.

– Один ты понимаешь меня, Синеглаз, – обратилась к нему девочка, – Воспитание нынче совсем не то, что раньше – никаких манер!

– Тар-раканы! Тар-раканы! – вдруг громко крикнул зеленый попугай в ажурной золотой клетке, яростно качая большой красивой головой, – Полундра-ра! Полундра-ра!

– Тише, Боцман! – недовольно надула губки Даша, – Я про тебя не забыла! Ишь, ревнивец! Веди себя хорошо, а не то велю слугам больше не кормить тебя бананами! Посмотрим тогда, как ты запоешь!

Птица недовольно фыркнула, всем своим видом демонстрируя презрение к происходящему.

***

В дворцовых коридорах было обыденно душно. Предки принцессы скучно смотрели друг на друга, то и дело отворачиваясь, не в силах переносить тяготы бытия.

– Тетушка! – доброжелательно обратилась девочка к одной из картин, – Как Ваше здоровье?

– О! Благодарю, милая! – ответила ярко накрашенная поверх белил дама преклонного вида, обрамленная в резную золоченую раму. – Ты сегодня тоже прекрасно выглядишь!

– Дорогая тетя, не сочтите меня дерзкой, но мне очень хочется задать Вам один вопрос, который составляет для меня сегодня величайшее значение всех времен и народов!

– О! Прошу, прошу милая! Не нужно стесняться! Ты можешь спросить меня о чем угодно! – довольно закудахтала картина.

– Вот скажите мне, пожалуйста, если Вас это не затруднит: как же это так получилось, что столь мудрые люди не смогли передать нашему поколению своих бесподобных манер и приличий? Меня так гнетет безвкусица нынеживущих, что я готова хоть прямо сейчас поменяться местами с Вами, дорогая тетушка!

Со стороны соседней картины послышалось кряхтение, потом злорадный хохоток:

– Давай, милая тетушка, расскажи, расскажи! А мы тут все тебя и послушаем, и послушаем!

– А Вы, почему в нашу беседу влезаете, дедушка? – возмутилась тетушка, – Принцесса мне вопрос задала!

– Да не знает твоя милая тетушка ничего, – продолжил старик, пропуская мимо ушей предыдущую фразу, – Я им тогда сразу сказал: плохая это теория! Ничего хорошего из нее не выродится…

– А что это за теория, позвольте полюбопытствовать? – вальяжно задал во