Глава 1

На столе замурлыкал плоский, как черепаха, телефон. Капитан Василий Барабанщиков поднял глаза, с тихой ненавистью посмотрел на аппарат. Он давно испытывал к телефонам безотчетную нелюбовь. Один только вид этой техники раздражал и был способен испортить настроение на целый день. Наверно, потому, что по телефону, как правило, сообщают одни неприятности.

Василий выждал некоторое время. Мерзкий аппарат не умолкал. Капитан вздохнул, поправил очки, взял трубку:

– Слушаю, капитан Барабанщиков.

– Доброе утро, Василий Иванович, заходите ко мне.

Говоривший не представился, но в этом и нет нужды. Голос подполковника Береговой в отделе и так знали все. « Царица Тамара», именно так звали ее между собой сотрудники, недавно назначена начальником отдела вместо ушедшего на пенсию полковника Левченко. Она пользовалась непререкаемым авторитетом, потому что умница и, вдобавок, очень красивая женщина. Трудно спорить с начальницей, обладающей манерами грузинской царицы и внешностью Кармен.

Василий быстро прошел по коридору.

– Разрешите, Тамара Васильевна?

– Да, садитесь.

Барабанщиков сел за небольшой стол толстого стекла, пальцы привычно раскрыли блокнот. Окинул взглядом присутствующих. Их трое. Напротив Василия расположился солидный господин лет шестидесяти, в толстых очках, на голове клубится седая шевелюра. Костюм сидит так, что сразу видно – у него очень внимательная и заботливая жена, следящая за имиджем мужа. Но сам господин достаточно равнодушен к подобной ерунде и вот дорогой галстук уже висит криво, словно оборванная веревка висельника, волосы растрепаны и вообще заметно, что господин совсем умный. Второй – мужчина за тридцать, высок, силен, ухожен и высокомерен, этакий гетеросексуал американского типа. Хоть щас в ковбои! Третья – женщина. Внешность умещается в двух словах – блондинка в законе. Неодобрительный взгляд пробежал по холеным ногтям, пышным золотым волосам. Василий повернулся к Береговой. «Царица Тамара» заметила взгляд Барабанщикова, едва заметно усмехнулась глазами. Представила присутствующих:

– Каверин Анатолий Петрович – профессор, доктор исторических наук. Орлов Андрей Александрович – кандидат наук, старший научный сотрудник института истории РАН. Дементьева Ольга Борисовна – научный сотрудник института, заканчивает аспирантуру. А это наш сотрудник, капитан Барабанщиков Василий Иванович.

Нудная процедура представления окончилась, вставание, рукопожимание и кивание завершилось и Василий выжидательно посмотрел Тамаре в глаза.

– Дело вот какое, – сказала она, обращаясь к Василию, – ваш отчет о… ну, о проделанной работе, в той части, где вы рассказали о заброшенном храме, очень интересен. Наше руководство ознакомило историков с этой информацией. Правительство Камбоджи тоже заинтересовалось и обратилось к нам за помощью. Одним словом, вам предлагается новая командировка в джунгли.

Василий с непроницаемым лицом выслушал. Поправил съехавшие на нос очки, негромко произнес:

– Там очень опасно, – и выразительно посмотрел на ученых.

– Правительство республики предоставит охрану. Роту солдат, а не полицейских, – ответила Тамара, предупреждая следующий вопрос. Она знала, какую роль сыграла полиция в той операции.

– Хорошо, я готов, – вздохнул Василий. – Когда ехать?

– Завтра. Вы – сотрудник института. Ваша задача – помочь в поиске и исследовании храма нашим и камбоджийским ученым.

Когда дверь за Барабанщиковым закрылась, профессор вежливо обратился к Тамаре:

– Тамара Васильевна, я… э-э, как бы это сказать… немного по-другому представлял себе вашего сотрудника. Я слышал, что он в одиночку толпы врагов побивал, девиц из плена спасал ну и вообще, чуть ли не Джеймс Бонд, а тут…

– Мсье Паганель. Чудак ботаник из « Пятнадцатилетнего капитана». Не удивлюсь, если завтра он явится с сачком для ловли бабочек, – хмыкнул Андрей Орлов. Холеное лицо скривилось, будто случайно хлебнул просроченный кефир вместо пива.

Аспирантка хихикнула, ладошка благовоспитанно прикрыла накрашенный ротик.

– Первое впечатление бывает обманчивым, – предупредила Тамара.

– Согласен, полностью с вами согласен, но все равно какой-то он…