Часть первая

В одном небольшом городе, на самой его окраине, в скромном и довольно тесном домике жила семья: отец, мать и восьмилетний сын. Отец был портным, целыми днями он трудился в мастерской, пристроенной к дому. Чтобы прокормить семью, приходилось работать иногда и по воскресеньям.

Зато всё необходимое по дому выполняла мать. Она вставала рано, накрывала на стол к завтраку, стирала, делала уборку, варила обед и ужин, и снова убирала, и чистила, и готовила припасы на зиму – если была осень.

Но нынче за окном цвела весна. Уже растаял снег, и стало так приятно сидеть на крыльце с книжкой, греясь на солнышке. Это было любимым занятием Александра – а именно так звали восьмилетнего мальчика, что жил в скромном доме с мамой и папой.

Конечно, Александр не мог предаваться любимому делу – чтению – целыми днями. Пять дней в неделю он ходил в школу, а в свободное время должен был помогать то отцу, то матери. Ведь был Александр уже не маленьким, вполне сильным и самостоятельным парнишкой. Вырезая ткань по выкройкам в отцовской мастерской или отмывая в холодной воде кастрюли на маминой кухне, Александр часто ворчал и дулся. Как хотелось ему скорее вернуться к книгам! В книгах было всё иначе. Там никогда не бывало скучно. А здесь – что за жизнь для мужчины? Бедность, чистка картошки да шитьё костюмов для людей побогаче…

Любимыми книгами Александра были те, что о приключениях. Мальчик погружался в эти истории целиком и уплывал в дальние страны, покорял океан и получал – вполне заслуженно – целые сундуки сокровищ. Иногда Александр задумывался, зачем же ему сокровища, и говорил себе, что, разбогатев, можно переселить родителей в большой и уютный дом.

Ведь, на самом деле, Александр любил маму и папу – так, как любит добрых и заботливых родителей чуткий сын.

В одно воскресенье, как всегда, мама засобиралась на рынок. В базарный день можно было закупить всего необходимого на неделю вперёд. Отец доделывал срочный заказ, и Александр отправился с мамой за покупками, чтобы помочь донести тяжёлые сумки до дому.

Всю дорогу Александр сердито молчал. Он только-только начал новую книгу, которую взял у соседского мальчишки. Книга была о путешествии на воздушном шаре… Как хотелось Александру погрузиться в волшебную сказку на весь день! И как не хотелось плестись по лужам, по грязной разбитой дороге на шумный базар, где ему наверняка не купят даже пряничка.

– Что ты, Александр, такой грустный? – спрашивала мама. – Вот какая погода хорошая, прогуляемся и вернёмся, сварим вкусный ужин…

Но Александр не ответил, только пожал плечами.

***

На базарной площади толпились и суетились люди. Мама крепко взяла Александра за руку и стала пробиваться вперёд, к овощным и мясным прилавкам. Песни, смех, разговоры, крики торговцев смешивались в ужасный шум, но вдруг среди всей этой какофонии Александр уловил лёгкую и весёлую музыку. Сердце мальчика заколотилось быстрее – он сразу узнал этот звук. Он уже слышал его однажды, год назад. То была карусель.

Как редко её привозили в их городишко! Красивая маленькая карусель, с цветными огоньками, лошадками и добрыми слонами в попонках. Она крутилась и крутилась, останавливаясь изредка лишь для того, чтобы одни счастливцы слезли, накатавшись, а другие – ещё более счастливые! – заняли их места на спинах дивных зверей.

– Мама, – протянул Александр, потянув маму за руку. – Ты видишь? Там карусель…

– Вижу, милый, – ответила мама. – Но покататься на ней – слишком дорого стоит, ты же знаешь… Сейчас у нас мало денег. Хорошо, если хватит на мясо. Не расстраивайся, в следующий раз!

И мама начала торговаться с мясником.

Александр отпустил мамину руку и сделал шаг к карусели. В следующий раз, в следующий… Год назад ему сказали то же самое. Так не честно!

Александр подошёл к карусели настолько близко, насколько подпускали детей без зажатых в кулачках монеток. Он засмотрелся на прекрасное кружение и позабыл обо всём на свете. Само зрелище катающихся детей очаровало его. Так и стоял Александр с мечтательной улыбкой, пока кто-то не положил руку ему на плечо.

Александр обернулся и увидел красивую незнакомую девочку. Она