Часть I

Поступь командора

Глава 1

Солнечный луч проник в комнату и заполнил её яркими красками. Город давно проснулся. Где-то за окном, сотни угрюмых и озабоченных пешеходов спешили открывать двери коммерческих контор и государственных учреждений. Дорогие иномарки и отечественные автомобили сражались за право первенства на дороге. Всё вокруг шумело и гудело. Город перевернул очередную страницу и дал старт новому дню.

В комнате, в которой мирно и безмятежно спал человек, раздался звонок мобильного телефона. Звук был настолько неожиданным и суровым, что жильцы соседних квартир, наверно подумали, что сработала пожарная сирена.

Пока пластик содрогался от громких звуков, появившаяся рука из-под одеяла, искала объект звукового безобразия. Когда источник был схвачен, она с невероятной лёгкостью исчезла под одеялом вместе с телефоном. Мелодия прервалась.

– Алло…

– Здравствуйте! Я дозвонилась в профессорско-исследовательский центр? – проговорил медлительный женский голос.

– Нет, вы ошиблись номером.

В трубке послышалось тяжёлое дыхание.

– Алло, вы меня слышите? – голос из-под одеяла прозвучал более уверенно. – Вы ошиблись номером. До свиданья.

Человек под одеялом шумно перевалился на другой бок и, кажется, собирался продолжить сон. Но тут случилось непредвиденное…

– 8.30?!! Мамочки!!!

– Вера, ты чего орёшь с утра?

– Света, я проспала!!!

– А-а-а-а… Я уже подумала, что-то случилось. Нормальные люди вообще-то спят ещё…

Вера впопыхах натягивала одежду. Кровь хлынула к лицу. Руки не слушались. Как повторяющийся кадр в голове прокручивались одни и те же вопросы: «Первый рабочий день проспать? Как же так? Чёртов будильник! Почему он не прозвенел?

На минуту замерла. «Вдох-выдох, вдох-выдох. Ничего страшного не случилось? Ты всё успеешь. Так, сколько там на часах? Сколько?!»

– Вера, ты носишься как слон! Можно немного тише?

Отвечать было бессмысленно. В голове со скоростью ракеты проносились самые разные вопросы: «Чем быстрее добраться? Такси? Может доехать на метро автобусом или маршруткой? Чем быстрее?»

Глотнув прямо из крана глоток хлорной воды, схватила пальто и выбежала на улицу. Утренняя прохлада приятно освежила, но на остановке стало ясно, что окончательно пропала. Пять минут и ни одного транспорта! От напряжения и паники пульс неумолимо отбивал чечётку. В последний раз обернулась в сторону дороги.

«Бежать», – неожиданно пронеслось в голове.

Очнулась, когда нырнула в вагон. – Осторожно, двери закрываются – раздалось за спиной.

В вагоне было жарко. Сбитое дыхание постепенно восстанавливалось. Вера прижалась к поручню и закрыла глаза. «Как ни беги, всё равно опоздаю. Надо думать, что сказать в оправдание». Подходящие мысли не лезли в голову. – Невский проспект, – сказал мужской голос.

Как бегун на стометровке, мчалась к заветному зданию. Чтобы не вызвать подозрение, у входа остановилась, сделала непринужденный вид и дала себе внутреннюю установку: «Сейчас я спокойно прохожу мимо охранника и вызываю лифт». Следуя указаниям, Вера как боец невидимого фронта, добралась до места назначения. Уже подходя к двери, вспомнила, что так и не придумала оправдание. «Может, всё-таки правду-матку сказать? За опоздание ведь не увольняют?» Обернулась на часы …. 9.13?

Нажав на ручку двери, неожиданно решила брать напором. Жестикулируя и чертыхаясь, с несвойственным ей враньём, рассказывала про плохие дороги и транспорт. Прослушав эпопею, коллеги сочувственно улыбнулись и уткнулись в мониторы компьютеров. «Кажется, пронесло».

Вера подошла к рабочему столу и достала из сумки чайные принадлежности. Несколько движений и заваренный кофе наполнил пространство тёплыми ароматами. Теперь можно и потрудиться. Нажала пуск. На её призыв, компьютер не отреагировал. Пришлось лезть под стол и проверять все подключения. «Странно, всё вроде в порядке».

– Девочки у меня с компьютером что-то? Не включается? К кому могу обратиться?

Переглянувшись между собой и вздохнув, коллеги направили к системному администратору.

Специалиста звали Андрей. Его кабинет находился в самом конце коридора. Ещё на пороге, Вера почувствовала резкий запах сырости и