Серое мартовское утро в курортном Тригорске было холодным и неприветливым. Снег давно сошел, но солнце никак не могло пробиться сквозь низкие тучи. Улицы были такими же унылыми, как и горожане, спешившие на работу. Школьники и студенты покорно шли на занятия, не выспавшаяся малышня хныкала по дороге в детский сад, и даже веселый перезвон трамваев не мог повлиять на настроение Тригорска. Словно испытывая терпение людей, весна не торопилась к ним навстречу, задержавшись где-то на подступах.

В доме на Курортном бульваре было непривычно пусто и тоскливо.

Гелена Казимировна Новицкая, позавтракав в одиночестве, присела в гостиной на диван, вытеснив кота Арни с его законного места. Возле нее пристроилась Крыся – маленькая уродливая собачка серо-бурого окраса, с вытянутым носом, кривыми лапками и тонким хвостиком. Ее глаза на пол-мордочки с интересом смотрели на мир, а челочка прикрывала высокий лоб.

– Что, грустно тебе, собаченция, мне тоже. Всего полгода назад у нас было так шумно и весело, а теперь остались мы втроем, ты, я и Арни. Видишь, как получилось, Федор с Варей уехали в Ракитовку, он теперь там участковый, она на хозяйстве. Любят они друг друга, им надо быть вместе. Здесь что – она живет у нас, он – в общежитии. А там, какой-никакой, все-таки дом. Подружка моя Аня улетела в Волжск по своим наследственным делам. Она после смерти сводного брата стала миллионершей. Крыся, как думаешь, она там останется или наш генерал полиции увезет ее в столицу? Если это случится, я не переживу. Каждый день звоню, Анечка обещает скоро вернуться, но все не приезжает.

Крыся подбежала к комоду, на котором лежал телефон

– Не буду звонить, я с ней вчера вечером разговаривала. Может, она сейчас занята.

Но сотовый заурчал сам.

– Это ты, – захлюпала носом Гелена. Нет, я не плачу, просто немножко простудилась. Да, вру, и что? Господи, Анечка, какое счастье, ты прилетаешь. Может тебя встретить? Ну ладно, ждем с нетерпением.

Крыся, Арни, она возвращается! Начинаем готовиться. На первое у нас будет супчик с грибами, очень вовремя Варя их привезла из Ракитовки, запечем буженину, подруга ее очень любит, нажарим пирожков с капустой, с картошкой и печенкой, ну и салатиков нарежем. Крысенька, как считаешь, мадам Истоминой понравится наше меню?

Но та Новицкую не слушала, а прыгнув с дивана подбежала к окну.

– Девочка, ты уже Аню ждешь? Еще рано, она только завтра прилетит, так что пойдем на кухню, будешь мне помогать.

Встретившись, подруги не могли наговориться, перебивая друг друга и сообщая новости.

– Аннушка, подожди, давай начнем все сначала и по порядку. Чем ты в Волжске занималась, как тебя приняли?

– Прежде всего, познакомилась с работой фирм и предприятий, контрольный пакет акций которых принадлежит брату.

– Принадлежал.

– Да. Руководители приняли меня настороженно, что вполне естественно. Но когда их поблагодарила за то, что они продолжают также успешно работать, как и при Геннадии Сергеевиче, немного оттаяли.

– А откуда ты это узнала?

– Я попросила Сашу Громова – сына Марии Ильиничны проверить основные показатели предприятий за год. Он работает в каком-то научно-исследовательском институте, занимается информационными технологиями, только мне кажется, что они с Андреем из одного ведомства.

– Почему так думаешь?

– Трудно объяснить. Все на уровне интуиции. Кстати, он пообещал изредка проводить выборочную проверку фирм. Ты знаешь, он такой симпатичный. Высокий, спортивный, блондинистый, сероглазый с мальчишеской улыбкой, и на свою маму очень похож. У Марии Ильиничны очень славное лицо, сейчас такие редко встречаются. Смотришь, вроде бы ничего особенного, а притягивает, и веет от него таким покоем и умиротворение, что трудно оторваться. Мы с у Громовых с Андреем были как-то в гостях. И что ты думаешь, на стене висит наша фотография, помнишь, он нас всех снимал. А рядом Крыськина. Я как увидела, чуть не расплакалась от умиления.

– С Верховым – директором транспортного предприятия виделась?

Конечно, он мне понравился. Молодой, современный, хорошо говорящий, чувствуется, что в своем деле дока.

– А как ты узнала, ты ведь во всем эт